De reden waarom velen wielerfan zijn geworden. Net zoals dat het geval is bij andere iconen als Merckx, Hinault, Boonen of Gilbert. Al was er af en toe wel een flinke hoek af, het nalatenschap van Peter Sagan valt niet te ontkennen. Ook al hadden we liever een meer glorieuze aftocht gezien van de innemende Slowaak.
Zondag rijdt Sagan zijn laatste koers met de Tour de Vendée. Het is dan ook onontbeerlijk om een groot kampioen als hij op een gepaste manier uit te wuiven. Al lijkt hij er zelf vooralsnog behoorlijk weinig mee in te zitten. De laatste jaren was het inderdaad wat minder, mede door allerlei gebeurtenissen op privégebied. Het feit dat hij bijna geruisloos afscheid zal nemen in een koers als deze, ligt ook in de lijn van zijn prestaties van de afgelopen drie seizoenen.
Maar vergis u niet: met Peter Sagan verliezen we een absoluut kampioen. Jammer genoeg reeds uitgeblust op zijn 33ste, al hoeft dat dan ook weer niet al te veel te verbazen. Al van in 2010 dartelt de Slowaak rond in het profpeloton, toen bij Liquigas-Doimo. Zoals het een groot kampioen betaamt mistte hij zijn intrede niet. Op zijn 20ste won Sagan meteen een rit in Parijs-Nice, de start van wat een fenomenale carrière zou blijken te worden.
Met een overvloed aan charme en charisma werd Sagan ook al een snel een publiekslieveling. Één die dus wel steeds in de gaten werd gehouden en waarvan prestaties werden verwacht. Dat hij hier een dikke tien jaar later de weerslag van kende valt zeker te kaderen. Want er was druk, veel druk. Het weerhield er hem echter niet van om een waslijst aan topkoersen te winnen.
VLAANDEREN EN ROUBAIX IN REGENBOOGTRUI
Want laten we de erelijst van Sagan er maar even op nagaan. Die is wel, ‘not too bad, eh’, om het verwijzend naar zijn sappig en tevens iconisch Engels taalgebruik te benoemen. In 2013 volgde een eerste grote klassieke overwinning met Gent-Wevelgem. Een wedstrijd waarin hij 2016 en 2018 nogmaals wist te zegevieren. Om het de start te noemen van een jarenlang durende dominantie zou een brug te ver zijn. Daarvoor was Sagan te veel levensgenieter.
Maar de twee grootste kasseiklassiekers staan wel op zijn palmares. In 2016 schreef hij de Ronde van Vlaanderen achter zijn naam, twee jaar later werden ook de kasseien van Parijs-Roubaix bedongen. Meteen één van zijn laatste grote wapenfeiten. In beide wedstrijden kwam Sagan bovendien over de streep met de regenboogtrui om de schouders. Zoiets is alleen weggelegd voor de allergrootsten.
Om dit te kunnen bewerkstelligen had Sagan voor zichzelf de nodige ruimte gecreëerd. Zowel in 2015, 2016 áls 2017 kroonde hij zich immers tot wereldkampioen. Een loepzuivere hattrick waarmee hij zich definitief in de geschiedenisboeken wist te knallen. Als dat nog nodig was.
DE GROENE HULK
Dat had namelijk ook wel gelukt door zijn prestaties in de Tour de France. Tussen 2012 en 2019 nam Sagan 7 keer de groene puntentrui huiswaarts. Enkel in 2017 lukte dit niet. Toen werd de Slowaak uit koers gezet nadat hij Cavendish tegen de grond had gekwakt. Koren op de molen van zijn tegenstanders bij wie Sagan lang niet altijd even populair was. Zijn aggresieve manier van koersen richting de streep zorgde meermaals voor frustratie. Vraag dat maar aan Wout van Aert.
Desalniettemin leverde het hem wel 12 etappezeges op in La Grande Boucle. In de Ronde van Zwitserland – traditioneel als voorbereiding op de Tour – telt Sagan zelfs nog zes stuks meer. Niet toevallig was het dan ook daar dat de Slowaak vorig jaar zijn laatste grote overwinning wist te boeken.
NEERGANG
Sedert 2019 ging het gevoelig bergaf met de carrière van Sagan, hoewel er de eerstvolgende jaren nog wel steeds enkele mooie overwinningen werden geboekt. De scheiding met zijn toenmalige vrouw Katarina Smolkova zal daar zeker niet vreemd aan zijn geweest. Zij leek de onstuimige Sagan de nodige rust te kunnen bieden om volledig op het wielrennen te kunnen focussen.
Na zijn overstap naar TotalEnergies begin 2022 was het boek Sagan definitief geschreven. Afgezien van zijn iconische wheelies kon de Slowaak de wielerfans immers nog maar weinig in vervoering brengen. Als absolute dieptepunten waren er de dronken uitspattingen eind 2021 – waar hij toen een agent verwondde – en afgelopen zomer toen hij ’s ochtends vroeg wel voldaan van zijn scooter werd geplukt.
Laten we maar stellen dat het deel was van het liederlijke leven van één van meest enigmatische renners van het afgelopen decennia. Zondag de laatste wedstrijd, en dan de focus op zijn nieuwe uitdaging: het SP Resort in thuisstad Zilina. Het ga je goed, Peter!
