Jeroen de Pauw
Het wielervoorjaar van 2023 staat nu echt voor de deur. Eind deze maand kunnen we er immers aan beginnen met de Omloop Het Nieuwsblad. Om het verlangen naar de start nog wat groter te maken, zullen wij als WielerNieuws in deze reeks de vier grote Belgische ploegen aan u voorstellen + ook nog één Nederlandse ploeg waar naar verluidt een half mens, half brommer actief is. Voor alle duidelijkheid: zo zullen Soudal Quick-Step, Lotto Dstny, Intermarché-Wanty Gobert, Alpecin-Deceuninck én Jumbo-Visma de revue passeren. Na de voorstelling van de ploeg van Patrick Lefevere (die je hier kan lezen) gaan we een blik werpen de équipe van legendarisch ploegleider Hilaire Van der Schueren, die op verschillende vlakken voor een belangrijk jaar komen te staan én daar al uitstekend aan begonnen zijn. Het team van Jean-François Bourlart begint zijn derde jaar als World Team én met een nieuwe opleidingsploeg Circus-ReUz-Technord als extra troefkaart. Aan de hand van vijf thema’s zullen wij trachten om de situatie bij de verschillende ploegen zo klaar en duidelijk mogelijk voor jullie te schetsen. RENNERSVERLOOP Onvermijdelijk beginnen we dan met te kijken welke renners er vertrokken en welke renners er het team kwamen versterken afgelopen winter. Bij Intermarché-Circus-Wanty, want zo heet de ploeg vanaf dit jaar met nieuwe naamsponsor Circus die de plek van Gobert inneemt, zijn er dat een heleboel. Liefst elf nieuwe renners zijn de ploeg komen versterken. Daar staat dan wel tegenover dat er ook twaalf renners de ploeg verlaten hebben en daar zitten heel wat kleppers bij. De ploeg nam afscheid van vijf Belgen. Kopman Quinten Hermans liet de ploeg in de steek en trok richting het kamp Mathieu van der Poel bij Alpecin-Deceuninck. Het vertrek van de tweede van Luik-Bastenaken-Luik is een serieuze aderlating. Ook Tom Devriendt vertrok, maar dan wel gedwongen. De revelatie van Parijs-Roubaix kreeg geen nieuw contract en vond op het allerlaatste moment nog onderdak bij het team van Vincenzo Nibali (Q36.5 Pro Cycling team, een ploeg op een lager niveau). Kevin Van Melsen, Dimitri Claeys en Jan Bakelants hingen dan weer hun fiets aan de haak. 
Intermarché verloor ook een andere kopman. Alexander Kristoff, ex-winnaar van onder meer de Ronde van Vlaanderen, tekende een contract in eigen land bij het Noorse Uno-X. Ook voor klimgeit Domenico Pozzovivo was geen plek meer.
De ploeg haalde ter vervanging wel de nodige versterking. Ex-wereldkampioen Rui Costa moet de ploeg wat metier bijbrengen en de jongere kopmannen gidsen. Mike Teunissen zat een beetje gevangen bij Jumbo-Visma en de Nederlander wil bij de Belgische ploeg meer zijn eigen kans kunnen gaan in de sprints Niccolò Bonifazio hoopt hetzelfde, maar hij zal toch ook ingeschakeld worden in de trein van Teunissen en Girmay. Voor de bergen is Lilian Calmejane binnengehaald. Ook heel wat jong Belgisch geweld komt erbij: Laurenz Rex, Rune Herregodts en Arne Marit zijn de gekendste namen.
STER VAN DE SHOW
Tijdens hun ploegenvoorstelling begin dit jaar spraken ze de volgende ambities uit: top 10-plek op de UCI Ranking en meedoen om podiumplaatsen in de klassiekers. Voor dat laatste draaien alle ogen richting dezelfde man: Biniam Girmay. De Eritreër was al enkele jaren goed, maar kwam afgelopen seizoen helemaal piepen bij de allergrootsten. Hij won als eerste gekleurde Afrikaan ooit een klassieker, namelijk Gent-Wevelgem. Girmay had de ploegen voor het uitkiezen, maar besloot toch het warme nest van Intermarché trouw te blijven. Een godsgeschenk voor Van der Schueren en co.
De amper 22-jarige is een van de grootste talenten ter wereld. Girmay kan niet alleen zowat alle klassiekers aan, hij is ook aalvlug in massasprints. Dat bewees hij dit jaar al met winst in de Ronde van Valencia. Vorig jaar legde hij zelfs Mathieu van der Poel erop in een sprint in de Giro. En hoe lastig dat is, dat moet je maar eens aan Wout van Aert vragen na het WK veldrijden. Die Giro eindigde met een bittere pil want Girmay moest een dag later opgeven door het befaamde ‘kurkincident’ op het podium. Of het jaar 2023 een succes wordt voor de Waalse ploeg, het zal voor 95% afhangen van de prestaties van deze topper.
ANDERE SPEERPUNTEN
Voor die overige 5 procent moeten we naar de schaduwkopmannen kijken. Hij werd niet vernoemd bij de transfers, maar eigenlijk zouden we dit heus wel kunnen doen want Belg Kobe Goossens heeft zichzelf weer teruggevonden. Hij werd eerder al binnengehaald met het oog een doublure of vervanging te zijn voor Quinten Hermans, maar de 26-jarige lijkt nu pas echt helemaal zichzelf te ontdekken. Vooral in het klimwerk dan. Hij reed dit seizoen vier eendagskoersen en won er daarvan twee, nota bene twee dagen na mekaar. En niet tegen Janneke en Mieke. En in die andere twee wedstrijden dan horen we u denken? Wel, daar finishte hij ook twee keer in de top tien. Kobe Goossens is goed op weg om zich te ontpoppen tot een van de kopmannen van het Waalse team.
Mike Teunissen is nog zo’n naam waar veel van verwacht wordt. Hij staat voor de moeilijke taak om de Noorse beer Alexander Kristoff te doen vergeten, maar kan op veel terreinen uit de voeten. Ook Gerben Thijssen zal zijn kans kunnen gaan dit jaar in de sprints. Ook op de piste kan de Belg aardig uit de voeten. Als de snelle Thijssen eindelijk eens een jaar zonder veel blessureleed kan kennen, dan wacht er hem ongetwijfeld heel wat moois.
Op klimmersvlak is de ploeg serieus verzwakt. Het is maar de vraag of Intermarché hier nog op zal inzetten, of steeds vaker al hun wapens op de klassiekere koersen en sprintersritten zal inzetten. Als Lilian Calmejane, Louis Meintjes en Rui Costa (toch een ex-wereldkampioen) hun oude benen kunnen terugvinden, kan de ploeg ook in het rondewerk heel wat moois verwezenlijken. Al vermoeden we toch dat dit voornamelijk voor dagsucces of bijvoorbeeld truien van nevenklassementen zullen zijn. Tegen de Pogacars, Evenepoels en Vingegaards van deze wereld, daar heeft Intermarché geen antwoord voor in de rangen.
DARK HORSE
Mogelijke verrassingen kunnen bij Intermarché-Circus-Wanty vanuit alle hoeken komen. Heel wat renners zijn nog zo jong dat ze nog niet bekend zijn bij het grote publiek en dus kunnen verbazen. Maar met jonge beloften is het vaak hit or miss. Ofwel ontwikkelen ze zich verder tot echte klasbakken, ofwel verdwijnen ze in de vergetelheid. Enkele Belgische aanwinsten hebben de ploeg met mooie adelbrieven kunnen overtuigen om hun komst te bezegelen. Arne Marit bijvoorbeeld: 24 jaar, maar toch nog steeds beloftevol. In de Ronde van Oman werd hij in de openingsetappe al knap vierde. Hij eindigde de voorbije jaren al in de top 10 van koersen als Parijs-Tours, de Antwerpse Havenpijl en de GP Jef Scherens. Dit jaar wil hij net dat tikje beter doen.
Net zoals Marit komt ook Rune Herregodts over van Sport Vlaanderen – Baloise, een kweekvijver voor jong Belgisch talent. Hij won ei-zo-na al zijn eerste koers dit jaar met de sterkbezette Figueira Champions Classic, maar botste in de sprint op Casper Pedersen. Herregodts heeft Parijs-Tours voor beloften op zijn palmares staan en liet zich vorig seizoen meermaals opmerken met lange marathonontsnappingen. Op dat vlak vindt hij bij deze ploeg overigens zijn evenknie terug in de Nederlander Taco van der Hoorn. Een vette vis scoren vanuit de ontsnapping, deze twee mannen gaan het volgens ons dit jaar alle twee doen. Ook van Laurenz Rex mag wat verwacht worden. Nog twee jokers om prijzen te rijden? De Fransman Hugo Page en Estse neoprof Midas Mikhels.
STRUIKELBOK
De Waalse formatie eindigde vorig jaar als vijfde in de WorldTour. Zonder twijfel uitstekend voor pas het tweede jaar in de WorldTour, maar daardoor wordt dit jaar van de ploeg niets minder dan even sterke prestaties verwacht. En dat zou wel eens een probleem kunnen zijn, want de ploeg heeft serieus ingeleverd in de transferperiode. Vooral op het klimmersvlak is de ploeg met Pozzovivo, Hirt en anderen heel wat goede mannen kwijt. Ook Hermans en Kristoff, twee van de beste renners ter wereld in hun vak, vervang je niet zomaar.
Toch is de ploeg uitstekend aan het seizoen begonnen. Nieuwe aanwinst Rui Costa won voor het eerst in jaren nog eens een koers (zelfs twee) en het team staat zelfs momenteel aan de leiding van de UCI Ranking. Een plek die haast onmogelijk te behouden blijft voor een team met een veel kleiner budget dan de echte grote ploegen, maar het is alvast een mooie start.
