WN Redactie
De naam Matisse Van Kerckhove zal de komende jaren steeds vaker opduiken in het internationale wielrennen. De pas 19-jarige Belg van het Development Team van Team Visma | Lease a Bike verzamelde dit seizoen al acht overwinningen, waaronder twee zeges bij de profs. En dat terwijl hij pas in 2027 officieel de overstap maakt naar het hoogste niveau.
Wie echter verwacht dat Van Kerckhove al jaren een klassiek Belgisch wielerleven leidt, komt bedrogen uit. De geboren Antwerpenaar groeide nauwelijks op in België en noemt Catalonië vandaag zonder aarzelen zijn thuis.
“Het klinkt misschien gek, maar ik heb eigenlijk nooit in België gewoond”, vertelt Van Kerckhove. “Na mijn geboorte verhuisden we voor het werk van mijn vader naar Thailand. Drie jaar later kwamen we in Spanje terecht en sindsdien zijn we hier gebleven.”
Dat leven onder de Spaanse zon ziet hij als een enorme troef voor zijn ontwikkeling. “Ik spreek ondertussen vijf talen: Nederlands, Engels, Frans, Spaans en Catalaans. En natuurlijk heb ik ontzettend veel geluk met het klimaat en de trainingsmogelijkheden hier. Voor een wielrenner is dit echt ideaal.”
Van mountainbike naar toptalent op de weg
Opvallend genoeg zit Van Kerckhove nog niet zo lang op de koersfiets. Als kind lag zijn focus vooral op mountainbike en veldrijden.
“Mountainbiken vond ik veel leuker. Op een wegfiets rijden vond ik eerlijk gezegd nogal saai. Met vrienden afdalingen induiken was veel plezanter.”
Een zware val in een veldrit veranderde echter alles. Bij die crash brak hij zijn sleutelbeen op meerdere plaatsen.
“Om te herstellen begon ik meer op de weg te trainen, omdat dat minder schokken gaf. Sindsdien heb ik eigenlijk nooit meer op een mountainbike gezeten. Het is misschien gek, maar vanaf dat moment ging alles ontzettend snel.”
Die snelle ontwikkeling bleef ook de scouts van de grootste ploegen niet ontgaan. Uiteindelijk koos Van Kerckhove bewust voor Team Visma | Lease a Bike.
“Bij sommige ploegen voelde alles heel serieus aan. Bij Visma had ik meteen een goed gevoel. Er werd gelachen, er was een klik met de mensen en vooral met Robbert de Groot, die ook mijn trainer werd. Ik heb eigenlijk nooit getwijfeld.”
Eigen pad naast broer Seff
Opvallend is dat ook zijn jongere broer Seff Van Kerckhove als een van de grootste Belgische talenten wordt beschouwd. Waar Matisse uitkomt voor Visma | Lease a Bike, rijdt Seff momenteel voor de juniorenploeg van Decathlon.
Veel mensen dromen ervan de broers ooit samen in één ploeg te zien rijden, maar Matisse ziet vooral de verschillen.
“We doen dezelfde sport, maar qua karakter verschillen we behoorlijk. Mijn broer voelt zich goed bij Decathlon, terwijl Visma veel beter bij mij past. Dat is helemaal prima.”
Ondanks alle lof blijft hij opvallend nuchter. Bondscoach Serge Pauwels en Visma-ploegleider Maarten Wynants spraken zich al bijzonder lovend uit over zijn potentieel, maar Van Kerckhove laat zich daar niet door meeslepen.
“Ik probeer daar niet te veel mee bezig te zijn. Ik weet vooral dat ik nog heel veel stappen moet zetten.”
Dromen van de Ronde van Vlaanderen
Dat neemt niet weg dat de Belg grote ambities heeft. Hoewel hij nog steeds zoekt naar zijn ideale profiel als renner, heeft hij wel al een duidelijke droom.
“Als ik één koers zou mogen winnen, dan is het de Ronde van Vlaanderen. Dat is echt de wedstrijd waar ik elk jaar naar uitkijk.”
Met zijn combinatie van inhoud, tijdritcapaciteiten en sprint lijkt hij eerder richting het klassieke werk te evolueren dan naar het klassementsrennen.
“Ik ben 1 meter 85. Ik denk niet dat ik gemaakt ben om grote rondes te winnen. Waarschijnlijk schuif ik meer richting de klassiekers, maar ik wil mezelf voorlopig nog niet vastpinnen op één type renner.”
Giro Next Gen als volgende test
Komende week wacht een nieuwe belangrijke stap in zijn ontwikkeling met de Giro Next Gen, de prestigieuze beloftenversie van de Giro d’Italia. Een wedstrijd die in het verleden werd gewonnen door renners als Tom Pidcock en Jarno Widar.
Van Kerckhove blijft ook daar realistisch. "Vorig jaar reed ik volledig in dienst van Jørgen Nordhagen. Dit keer trekken we met een sterke ploeg naar Italië en willen we vooral agressief koersen. Het klassement is mogelijk, maar er zijn zeker betere klimmers dan ik.”
Toch ziet hij kansen, mede dankzij de afsluitende tijdrit. “Ik hoop met een beperkte achterstand aan die tijdrit te beginnen en dan nog wat plaatsen goed te maken. Maar dat is het ideale scenario. Eerst maar eens zorgen dat we koers maken.”
Alles wijst erop dat Team Visma | Lease a Bike opnieuw een ruwe diamant in handen heeft. De ontwikkeling van Matisse Van Kerckhove verloopt razendsnel, maar de Belg zelf lijkt vooral vast te houden aan wat hem tot hier bracht: geduld, nuchterheid en vooral veel plezier op de fiets.
