WN Redactie
De openingsetappe van de UAE Tour 2026 heeft meteen een duidelijke stempel gekregen. Del Toro toonde zich op de oplopende aankomst in Liwa Palace de sterkste van het pak en sprintte overtuigend naar de zege. De 22-jarige Mexicaan van UAE Emirates XRG hield Bol en Tiberi achter zich en mag zich meteen de eerste leider noemen. Opvallend was de valpartij in de slotkilometer, waarbij Milan, winnaar van vorig jaar, tegen het asfalt ging.
Waaiers dreigden, maar parcours werd ingekort
De rit van Al Dhafra Walk Madinat Zayed naar Liwa Palace stond vooraf te boek als een klassieke waaierrit. De eerste vijftig kilometer gingen over brede, open wegen, waarna het peloton het duinengebied indook. De omstandigheden bleken echter nog extremer dan verwacht. Door de harde wind besloot de organisatie één van de twee lokale ronden over de Moreeb Dune Cyclingtrack te schrappen.
Daardoor werd de etappe met 26 kilometer ingekort en bleef er nog 118 kilometer over. De finale bleef echter onveranderd: een lange, licht oplopende aankomststrook van zo’n vijf procent, ideaal voor sterke sprinters. Vorig jaar was Milan hier nog de beste, maar deze keer liep het voor hem anders af.
Dillier kiest voor een eenzame missie
Veel animo voor de vlucht van de dag was er niet. Dillier was de enige die het aandurfde om in de hitte en wind de aanval te kiezen. De Zwitser van Alpecin-Premier Tech reed lange tijd solo door de woestijn en haalde indrukwekkende snelheden, maar zijn voorsprong bleef beperkt.
Meer dan tweeënhalve minuut kreeg hij niet bij elkaar, en al vroeg in de finale werd duidelijk dat zijn poging weinig kans van slagen had. Vlak voor de tweede tussensprint werd Dillier weer ingerekend, waarna het peloton zich opmaakte voor een nerveuze finale.
Valpartij treft Milan in hectische slotfase
Na de hergroepering zakte het tempo even, maar in de laatste tien kilometer ging het tempo weer stevig omhoog. Teams als INEOS Grenadiers en Decathlon AG2R La Mondiale namen de controle in handen en brachten hun sprinters naar voren.
Op een kilometer van de finish sloeg het noodlot toe. In een rotonde ging het mis en meerdere renners kwamen ten val. Dainese en Storer waren betrokken, maar vooral Milan was een opvallend slachtoffer. De Italiaan, die hier een jaar geleden nog won, zag zijn kansen in rook opgaan. Dankzij de driekilometerregel verloor Storer geen tijd, maar voor Milan was het vooral een gemiste kans.
Del Toro opent sprint van ver en maakt het af
Op de oplopende aankomst bleek timing cruciaal. In de laatste honderden meters zakten enkele sprinters door het ijs. Welsford moest vroeg passen en ook Gaudu kon het tempo niet volgen. Dat was het moment waarop Del Toro zijn sprint inzette.
De Mexicaan ging al vroeg aan en kreeg meteen een kloof. Tulett probeerde nog aan te haken, maar kwam tekort. In de laatste meters kwam Bol nog sterk opzetten, maar hij kwam net te laat om Del Toro nog te bedreigen. Zo boekte de jonge Mexicaan een overtuigende zege en nam hij meteen de leiderstrui over.
Zandstorm en bonificaties zorgen voor extra dynamiek
Hoewel de gevreesde waaiers uiteindelijk uitbleven, zorgde het weer toch voor de nodige chaos. Een zandstorm blies los zand op de weg, wat leidde tot een valpartij van Munton. Het peloton moest zelfs even uitwijken via het woestijnzand, wat voor een opmerkelijk schouwspel zorgde.
Door de ingekorte etappe lag de laatste tussensprint al na 91 kilometer. Milan pakte daar nog de volle buit, maar Tulett en Van Eetvelt sprokkelden ook waardevolle bonificatieseconden. Met het oog op het klassement kunnen die later in de week nog van groot belang blijken.
