Yorrith Haan
Na een lange carrière als trouwe werker in dienst van zijn kopmannen lijkt het erop dat het peloton binnenkort mogelijk afscheid moet nemen van een van zijn meest herkenbare gezichten. Tim Declercq – bijgenaamd El Tractor – staat aan het einde van zijn contract bij Lidl-Trek en beseft dat er geen garanties meer zijn op een verlenging. "Ik had gedacht dat ik nog kon blijven", vertelt hij openhartig in Vive le Vélo. "Maar plots zijn er andere sponsorbelangen."
Lees ook: Vive le Vélo! Dit zijn de eerste 15 gasten, mét grote verrassingen!
"Misschien is dit het moment om te stoppen"Declercq, 36 inmiddels, is realistisch over zijn situatie: "In het huidige wielrennen is het niet evident om als 36- of 37-jarige nog een nieuw contract te krijgen. Misschien is dit wel het moment om het mooi af te sluiten. Al voel ik zelf dat ik nog altijd iets kan bijdragen in een ploeg."
De West-Vlaming staat bekend als een van de betrouwbaarste tempomakers van zijn generatie. In nagenoeg elke koers trok hij urenlang het peloton op gang voor zijn sprinters en kopmannen. Toch erkent hij dat hij ook de economische realiteit van het moderne wielrennen onder ogen moet zien. "Veel contracten liggen nu al vast voor volgend jaar. En ik zou, als ik eerlijk ben, ook niet zomaar meer voor eender wat tekenen."
Toekomst buiten de koers lonkt
Wat Declercq typeert, is zijn vooruitziende blik. Al tijdens zijn loopbaan bleef hij zijn studies trouw, iets wat lang niet elke profrenner doet. Met een master in Lichamelijke Opvoeding en Kinesitherapie op zak, ligt er mogelijk een nieuwe carrière in het verschiet. "Ik heb dat diploma niet zomaar gehaald. Misschien is dit wel een opportuniteit om daar nu iets mee te doen."
Hij toont zich nuchter en filosofisch over zijn mogelijke afscheid. "Er is ook een leven na het wielrennen", stelt Declercq. "En dat duurt langer dan het leven tijdens de koers", lacht hij.
Geen definitief afscheid, maar wel een duidelijke knik
Declercq sluit niets uit, maar de toon is gezet: zijn rol als El Tractor lijkt ten einde te lopen. Het is een zacht afscheid dat zich aandient – zonder bombast of grote ceremonie, maar met waardigheid. Mocht dit inderdaad zijn laatste seizoen zijn, dan verlaat hij het peloton met het respect van renners, ploegleiders én wielerfans. De ploegmaat die je in elk team wil. De man die zonder te klagen werkte, koers na koers.
Of hij straks zijn kennis inzet langs de zijlijn als kinesist, ploegleider of coach? De mogelijkheden zijn legio – net als de verdiensten van Declercq in het wielerpeloton.
