Stan Strubbe
Hij won zijn drie laatste rittenkoersen op WorldTour-niveau, maar in de Tour de France zal João Almeida vooral in dienst rijden. Dat zegt de Portugees in gesprek met sportkrant A Bola, waarin hij vooruitblikt op zijn rol naast Tadej Pogacar in de Franse drieweekse. “Mijn persoonlijke ambities zijn van ondergeschikt belang.”
Geen klassementsdruk
In de Ronde van Zwitserland kroonde Almeida zich nog tot eindwinnaar, na eerdere triomfen in Romandië en het Baskenland. Toch zegt hij bewust geen resultaten na te jagen in de Tour. “Ik ben hier om Tadej te helpen,” klinkt het. “Ik heb zelf geen specifiek doel voor ogen. Wat telt, is dat hij wint.”
Almeida eindigde vorig jaar nog als vierde in Parijs. Maar de hiërarchie binnen UAE Emirates-XRG is duidelijk: alles draait om Pogacar. “Natuurlijk wil ik in topvorm starten. Ik moet er staan in de bergen, als één van zijn laatste mannen. Als de wedstrijdsituatie iets anders vraagt, pas ik me aan.”
“Voel me gewoon goed"
Dat de Portugees bezig is aan een indrukwekkend seizoen, wuift hij zelf weg. “Ik voel me niet onverslaanbaar of super. Gewoon goed, zoals ik me al heel het jaar voel. Er zit stabiliteit in mijn prestaties, en dat is ook nodig met twee grote rondes nog op de planning.”
Ook de Vuelta staat immers met potlood in zijn agenda genoteerd. Mogelijk krijgt hij daar iets meer vrijheid. “Dat is een koers die vaak wat opener is. Als ik daar een klassement kan rijden, zou een podium een prachtig resultaat zijn. Maar nu telt enkel de Tour. En Tadej, ik doe alles voor hem.”
“De eerste week wordt chaos”
Almeida weet dat de eerste week van de Tour een ander soort uitdaging wordt. “Die is vlakker dan normaal, maar net daardoor verraderlijk. Iedereen is nog fris en dat zorgt voor nervositeit. Daar moet je goed doorkomen.”
De tijdrit op dag vijf is volgens hem een belangrijk ijkpunt. “Daar kan je meteen tijd verliezen. Maar het zwaartepunt van deze Tour ligt duidelijk in het slot, met veel bergetappes in de derde week. Daar moeten we klaar zijn.”
UAE heeft dus een uitgesproken plan: Pogacar naar een derde Tourzege loodsen. En Almeida? Die weet wat hem te doen staat.
