Tussen de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix zit hij ieder jaar weer verscholen: de volgens het peloton zwaarste koers van het jaar, genaamd Itzulia. Of Vuelta al País Vasco. Ofwel de Ronde van het Baskenland.
We zijn in 2023 toe aan de 62ste editie van deze zesdaagse rittenkoers door de – na Vlaanderen dan toch – meest wielergekke streek van Europa. Mensen staan, vaak in koude en gure weersomstandigheden, rijen dik langs de weg, vaak de Baskische vlag dragend.
Met August Verdyck (1925) en Maurice De Waele (1928 en 1929) stonden er twee namen garant voor in totaal drie Belgische eindzeges in de ronde door het noorden van Spanje. Hoewel het deze eeuw met 12 eindwinnaars uit eigen land voornamelijk een Spaanse aangelegenheid is, werden de laatste twee edities gewonnen door een Sloveen (Primoz Roglic) en een Colombiaan (Daniel Felipe Martínez).
De thuisrijders zijn wel nog altijd recordhouder: zowel José Antonio González als Alberto Contador won de Baskische ronde vier keer.
WAT GAAN WE DOEN?
Zoals gewoonlijk leggen we zes etappes af in de Comunidad Autónoma de País Vasco. Deze autonome regio beschikt over een eigen officiële taal die ook tijdens de ronde veel gebruikt wordt. Echte wielerliefhebbers worden meteen warm bij woorden als ‘Lasterketa Burua’ (kopgroep) en ‘Tropela’ (peloton).
De eerste dag starten we in Vitoria-Gasteiz – de hoofdstad van het Baskenland – en eindigen de renners na een typisch Baskische op-en-af-etappe na een listige finale in Labastida.
Daags nadien is het vanuit Viana naar Leitza al wat meer voer voor de klimmers. Interessant voor deze rit is dat de laatste beklimming waarschijnlijk niet zwaar genoeg is om echt veel verschil te maken, wat ervoor zorgt dat hier meerdere kanshebbers op ritwinst zijn.
Vlakbij San Sebastián – u als wielerliefhebber wel bekend – ligt Errenteria en dat is de startlocatie voor rit 3. Als u echt eens wil meemaken hoe een typische Ronde van het Baskenland-etappe eruit ziet, neemt u op woensdag 5 april lekker in de zetel plaats en laat de televisiebeelden voor zich spreken. Beetje Baskische regen erbij? Wie weet!
Een dag later is het van en naar Santurtzi vooral de beklimming van La Asturiana – met haar top op ongeveer vijftien kilometer van de meet – die de winnaar gaat bepalen. Die klim is met name aan het begin steil en vlakt daarna wat af.
De voorlaatste etappe gaat van en naar Amorebieta. Bekend van de Klásika Amorebieta, voor de échte fijnproever. Er is dan ook een parcours uitgetekend dat aan die eendagskoers doet denken. In de finale is het allemaal kort en steil, renners die de Amstel Gold Race met rood hebben aangestipt kunnen hier alvast eens oefenen op verscheidene kuitenbijters.
Eindelijk: de organisatie van de Ronde van het Baskenland heeft de vermaledijde Alto de Arrate inclusief bergaf lopende aankomst geschrapt. De laatste 13 keer dat de Itzulia-koers werd verreden, werd de Arrate ook aangedaan. De slotrit ligt alsnog wel rondom Eibar gesitueerd en is enorm zwaar, maar het koersverloop zal door het ontbreken van de slotklim véél opener zijn. Genieten geblazen!
WIE GAAT HET DOEN?
Titelverdedigers kunnen altijd wat meer als ze daar terugkeren waar ze het jaar voordien dus succesvol waren. Daniel Felipe Martínez vertrekt met het rugnummer 1 en dat is niet vreemd, want de Colombiaan kan geweldig klimmen en is ook nog eens explosief.
Toch is de renner van INEOS-Grenadiers niet de topfavoriet. Ondanks dat hij in Parijs-Nice nog het onderspit moest delven voor grote concurrent Tadej Pogacar, moet Jonas Vingegaard zijn sterrenstatus waarmaken in het Baskenland. Het is echter de vraag hoe goed de Deen in vorm is, als het niet om de Tour de France gaat.
In de Koers naar de Zon werd de Deen ook nog afgetroefd door David Gaudu. Zijn er verder qua klassementstoppers bij: Enric Mas, Simon Yates, Mikel Landa, Richard Carapaz en kort daarachter zijn er ook nog genoeg namen die in een ronde van een week hun mannetje kunnen staan.
Qua landgenoten is het letten op drie namen: Kobe Goossens van Intermarché-Circus-Wanty toonde zich aan het begin van dit jaar al goed in vorm in Spanje, Quinten Hermans gaat voor podiumplekken in de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik en kan hier dus goed oefenen, Harm Vanhoucke krijgt bij Team DSM een vrije rol.
DE STERREN VOOR HET EINDKLASSEMENT IN ITZULIA
*****
Jonas Vingegaard
****
David Gaudu & Enric Mas
***
Pello Bilbao, Daniel Felipe Martínez & Simon Yates
**
Esteban Chaves, Sergio Higuita, Mikel Landa & Marc Soler
*
Emanuel Buchmann, Richard Carapaz, Rui Costa, Thomas Gloag & Mattias Skjelmose
WANNEER IS HET ZOVER?
Vanaf maandag 3 april begint de Baskische zesdaagse. Op zaterdag 8 april zal in Eibar dus de trofee worden overhandigd aan de eindwinnaar.
De koers is live te volgen via Eurosport en Discovery+.
