WN Redactie
Bij de elitemannen op het Europees kampioenschap veldrijden in Zeddam lijkt de strijd volgens de Belgische bondscoach Angelo De Clercq vooral tussen een Nederlander en de Belgen te gaan. Joris Nieuwenhuis is daarbij een belangrijke kandidaat om de Belgische hegemonie te doorbreken. De Belgen beschikken met Thibau Nys over een sterke kopman, maar zijn prestaties uit het verleden bieden geen enkele garantie op een nieuwe Europese titel, vertelt de bondscoach tegenover Wielerflits.
De Clercq is inmiddels volop bezig met de voorbereiding op het kampioenschap. Vorig jaar bezocht hij Gelderland al eens, terwijl hij een week geleden het parcours opnieuw onder de loep nam. Dat bleek toch een zwaardere opdracht dan verwacht. "Dat is lastiger dan gedacht", vertelt hij. "Iedereen spreekt over die trap met 99 treden, maar er wacht ook een zware zandstrook vlak voor de finish en de weide bolt voor geen meter. Het wordt een vermogenscross."
De trap op het parcours is behoorlijk pittig, maar volgens de Belgische bondscoach is die onder de huidige omstandigheden geen onoverkomelijk probleem. "De organisatie heeft geluk dat het droge omstandigheden zullen zijn, waardoor je geen andere looppassages krijgt. Als je in het zand en de modder moet lopen én op de trap, dan was het wel van het goede te veel. Zeker voor de jeugdrenners, zoals de juniorenmeisjes. Met de huidige toestand van het parcours kan het wel, vind ik. Het geeft een gezicht aan het rondje en dat is voor één keer wel oké. Maar vaker hoeft zoiets zeker niet."
LEES OOK: Opsteker richting EK: Tweetal Belgen keert terug
Nieuwenhuis maakt indruk op Belgische bondscoachTijdens zijn verkenningstocht kwam De Clercq een opvallende verschijning tegen: Joris Nieuwenhuis. De Nederlander woont in Zelhem, op ongeveer vijftien kilometer van het parcours in Zeddam, en was daar al gericht aan het trainen. "Hij was 'blokjes' aan het doen op de trap, achteraf zag ik hem nog een aantal sprintjes afwerken. Dat doe je niet zomaar. Hij heeft jullie verteld dat hij al een tijdje met dat kampioenschap bezig is en ik vermoed dat dat niet gelogen is. Hij zal op zijn piek zitten en wordt onze voornaamste concurrent."
Nieuwenhuis is tot dusver de enige niet-Belg die dit seizoen een belangrijke televisiecross in België of Nederland bij de elitemannen wist te winnen. De overige wedstrijden gingen naar Michael Vanthourenhout, Joran Wyseure en afgelopen weekend Thibau Nys. De Clercq is echter vooral bezig met de kracht van zijn eigen selectie. "Als je ziet hoe die mannen rondfietsen, dan moeten we vooral naar onszelf kijken. We hebben een volwaardige, sterke ploeg."
België beschikt over ongekende breedte
De Belgische ploeg kan bovendien rekenen op veel renners die dit seizoen al op het podium stonden. Alleen Laurens Sweeck ontbreekt nog in dat rijtje. Ook namen als Niels Vandeputte, Witse Meeussen, Jente Michels en Gerben Kuypers mogen volgens de verwachtingen niet worden onderschat. De Clercq heeft daardoor meer mogelijkheden dan in voorgaande jaren. Hij ziet dat brede aanbod niet als een probleem. "Twintig jaar geleden zou dat een moeilijke situatie zijn geweest", legt hij uit. Daarbij verwijst hij naar de topperiode van zijn vader Mario. "Dan had je rivaliteit binnenin zo'n selectie. Nu leven we in een tijd waarin iedereen zeer verstandig is. Ik vind het belangrijk om tegen de jongens te zeggen dat ze alle acht hun kans kunnen gaan vanaf de start. Waarmee ik nu niet wil zeggen dat ze niets moeten doen voor elkaar wanneer dat nodig is. Daags voordien mag iedereen zijn zegje doen."
De bondscoach wil vooral voorkomen dat de Belgische ploeg de wedstrijd al vroeg op slot gooit. "Natuurlijk is het belangrijk om een situatie te krijgen waarin Thibau Nys, Joran Wyseure, Michael Vanthourenhout en Niels Vandeputte de koers uiteindelijk kunnen winnen. Maar de cross heeft het niet nodig dat na één of twee ronden een Belg wegrijdt en de boel lam wordt gelegd. Dat kan je in de slotrondes doen, voordien moet er gekoerst worden en uiteindelijk moet de beste winnen. Ik denk dat die renner wel in onze rangen rijdt", klinkt het vol vertrouwen.
Nys zorgt voor enthousiasme bij het publiek
De meeste aandacht binnen de Belgische selectie gaat ongetwijfeld uit naar Thibau Nys. Bij zijn eerste cross op de Koppenberg wist hij meteen de overwinning te pakken. Toch waarschuwde de renner zelf al dat het EK een heel andere wedstrijd zal worden dan de cross op de Bult van Melden. De Clercq kan zich daarin vinden. "Akkoord", zegt hij. "Dat Thibau goed is, dat staat buiten kijf. Maar zondag is gewoon een heel andere wedstrijd."
De bondscoach ziet tegelijkertijd hoe groot de populariteit van Nys momenteel is. "Wat dan weer niet zal veranderen, is de aantrekkingskracht bij het publiek", aldus de bondscoach. "De beleving die ik vorige zondag zag tussen de 13.000 en 14.000 mensen was zoals de goede oude dagen in de kerstperiode. Hij doet iets met de mensen en deed de cross eigenhandig herleven. Fantastisch om te zien. Ik hoop dat we daarop voortbouwen, maar vergeet ook geen 'credits' te geven aan de renners die het duel aangaan. Zonder Michael was het op de Koppenberg anders geweest."
De Clercq hoopt op vijf Belgische medailles
Ook Nys zelf kijkt uit naar het Europees kampioenschap. Volgens De Clercq is het goed dat de titelstrijd op dit moment van het seizoen plaatsvindt. "Het is goed dat het kampioenschap hier op de kalender ligt", zegt De Clercq. "Anders zouden renners zoals hij misschien nog later gaan crossen. Het is voor de meeste coureurs het eerste doel en ik denk dat het ook een heel mooie trui is. Ze weten ook dat als Wout van Aert en Mathieu van der Poel er tegen het EK bijkomen, die trui nog lastiger te pakken is."
De Belgische bondscoach hoopt uiteindelijk op een flinke medailleoogst in Zeddam. Met onder anderen Lars Peers en Giel Lejeune heeft België ook bij de jeugd sterke kanshebbers. "In de beste omstandigheden mogen we dromen van vijf. De voorbije jaren zijn het er vaak vier geworden. Als je nu telt bij de mannen verwacht ik een medaille bij de junioren, één bij de beloften, twee bij de profs, en misschien bij de vrouwen junioren nog eentje, dan staan we er goed voor. Als dat lukt, zou ik heel tevreden zijn."
