WN Redactie
Na een eerste week vol klimwerk krijgen de sprinters zaterdag eindelijk weer een uitgelezen kans in de Vuelta a España. De achtste etappe voert over 171 kilometer van Puçol naar Xeraco en bevat relatief weinig hoogtemeters. Toch is een massasprint niet helemaal gegarandeerd, want vlak voor de finale ligt de Puerto de Barx. Als de snelle mannen daar standhouden, lijkt Matthew Brennan de grote favoriet voor zijn derde ritzege.
Parcours
De achtste etappe is op papier een van de eenvoudigste ritten van deze Vuelta. Vanuit Puçol, iets ten noorden van Valencia, gaat het peloton zuidwaarts richting Xeraco. In totaal krijgen de renners 171 kilometer voor de kiezen, maar slechts 1.281 hoogtemeters. Na de loodzware dagen van de voorbije week zal dat voor veel renners als een verademing voelen.
Toch zit er een addertje onder het gras. Op ongeveer 26 kilometer van de finish wacht de Puerto de Barx. De klim is 8,6 kilometer lang en stijgt gemiddeld slechts 3,8 procent, maar dat gemiddelde vertekent het beeld. De eerste 4,7 kilometer lopen namelijk aan 5,6 procent omhoog. Een ploeg die daar vol gas geeft, kan dus proberen om de pure sprinters overboord te gooien.
Na de top gaat het stevig bergaf richting Gandia. Daarna volgen nog ruim twintig grotendeels vlakke kilometers naar Xeraco. Dat is voldoende ruimte voor geloste sprinters om terug te keren, maar ook voor een sterke groep om een voorsprong vast te houden. De laatste kilometers zijn bovendien vrijwel kaarsrecht, waardoor de sprintersteams hun treinen optimaal kunnen organiseren.
Een massasprint blijft daardoor het meest waarschijnlijke scenario, maar de Puerto de Barx kan wel degelijk voor een schifting zorgen. Vooral de ploegen van de iets zwaardere sprinters zullen moeten beslissen of ze de klim rustig willen nemen of juist proberen de concurrentie onder druk te zetten.
Kanshebbers
Wie houdt Matthew Brennan van zijn derde ritzege? De Brit is voorlopig dé sprintmaatstaf van deze Vuelta en kan na Pogacar ook zijn hattrick vervolledigen. In Manosque won hij na een lastige finale en in Roquetes liet hij vervolgens zien dat hij ook in een volledig vlakke sprint de snelste van allemaal kan zijn. De manier waarop hij de concurrentie achter zich liet, was bijzonder overtuigend.
Bovendien hoeft Brennan niet bang te zijn voor de Puerto de Barx. De twintigjarige Brit beschikt over meer klimvermogen dan de gemiddelde sprinter en zou de eerste kilometers van de klim normaal gesproken zonder grote problemen moeten verteren. Als Visma | Lease a Bike hem vervolgens goed over de top loodst, is hij opnieuw de te kloppen man.
De Nederlandse ploeg beschikt bovendien over een ijzersterke tweede kaart. Wout van Aert kan opnieuw de lead-out verzorgen, maar heeft deze keer ook een persoonlijk doel om voor te rijden. De Belg staat bovenaan in het puntenklassement, maar Tadej Pogacar volgt op slechts twee punten. Van Aert zal dus zoveel mogelijk punten willen sprokkelen om zijn groene trui te verdedigen.
Dat maakt zijn rol interessant. In een ideale wereld kan Visma | Lease a Bike Brennan opnieuw naar de overwinning loodsen en tegelijk Van Aert zoveel mogelijk punten laten pakken. Maar als Brennan onverhoopt moet lossen op de Puerto de Barx, kan Van Aert uiteraard zelf zijn kans gaan. Ook Christophe Laporte is een uitstekende optie voor de finale.
Jordi Meeus is vervolgens een van de belangrijkste uitdagers. De Belg heeft in deze Vuelta nog maar één echte kans gekregen om te sprinten en zal daarom maar wat graag een nieuwe mogelijkheid aangrijpen. Meeus beschikt over een enorme topsnelheid en hoeft voor een ritzege maar één ding te doen: de Puerto de Barx goed verteren.
Ook Mads Pedersen blijft uiteraard een naam om rekening mee te houden. De Deen heeft tot dusver nog niet de vorm laten zien waarmee hij vooraf naar Spanje kwam, maar zijn kwaliteiten staan buiten kijf. De klim kan hem zelfs in de kaart spelen. Als Lidl-Trek besluit de koers hard te maken, kan Pedersen proberen de pure sprinters te lossen om vervolgens vanuit een kleinere groep toe te slaan.
Voor Kaden Groves geldt juist dat hij zijn beste vorm nog moet vinden. De Australiër is in het verleden een van de absolute sprintkanonnen van de Vuelta geweest, maar wacht deze ronde nog op zijn eerste echte uitschieter. De Puerto de Barx is een belangrijk vraagteken, al moet hij bij een normale sprint zeker tot de kanshebbers worden gerekend.
Daarachter zien we onder meer Hugo Hofstetter en Alberto Dainese. Hofstetter is een renner die zich in grote rondes altijd wel vooraan weet te melden, terwijl Dainese al twee Giro-etappes op zijn naam heeft staan. De Italiaan beschikt dus over de nodige ervaring om op het juiste moment toe te slaan.
Ook Bryan Coquard blijft een gevaarlijke outsider. De Fransman is inmiddels 34 jaar, maar kan nog altijd uitstekend sprinten. Daarnaast zijn Steffen De Schuyteneer, Pau Miquel, Orluis Aular, Magnus Cort en Vincenzo Albanese interessante namen voor een uitgedunde sprint.
Een ander scenario is dat een sterke groep na de Puerto de Barx weet weg te blijven. Finn Fisher-Black, Iván Romeo, Thibau Nys, Ethan Hayter, Frederik Dversnes en Stefan Küng zijn allemaal renners die een aanval kunnen plaatsen en vervolgens over voldoende snelheid beschikken om een kleine groep te kloppen. De sprintersploegen zullen dus alert moeten blijven.
Toch verwachten we dat Visma | Lease a Bike en de andere sprintploegen uiteindelijk controle willen houden. Met nog meer zware bergetappes voor de boeg is zaterdag een van de weinige momenten waarop de snelle mannen voluit voor een overwinning kunnen gaan. Voor Brennan is het bovendien een uitgelezen kans om zijn toch al indrukwekkende Vuelta nog wat meer glans te geven.
Brennan is dan ook onze uitgesproken favoriet. De Brit heeft tot nu toe simpelweg een klasse apart gevormd in de sprints en het parcours biedt hem weinig reden om zaterdag ineens minder goed voor de dag te komen. De strijd om de overige podiumplaatsen kan daarentegen bijzonder interessant worden, zeker als de Puerto de Barx voor een schifting zorgt.
Favorieten etappe 8
★★★★ Matthew Brennan
★★★ Jordi Meeus, Wout van Aert
★★ Mads Pedersen, Kaden Groves, Hugo Hofstetter
★ Alberto Dainese, Orluis Aular, Bryan Coquard, Magnus Cort
