WN Redactie
Tim Merlier heeft zijn uitstekende vorm nogmaals bevestigd in de Baloise Belgium Tour. De sprinter van Soudal Quick-Step was in Knokke-Heist overtuigend de snelste van het peloton en boekte zo zijn zesde overwinning van het seizoen.
Daarmee zette Merlier niet alleen toppers als Olav Kooij en Jasper Philipsen op hun plaats, maar schreef hij ook een bijzonder record op zijn naam: voor het derde jaar op rij won hij op De Wandelaar in Knokke-Heist.
Ploegwerk als basis voor succes
Na afloop stak Merlier eerst de loftrompet over zijn ploeggenoten. “De ploeg heeft prachtig werk geleverd. In de voorlaatste bocht had ik nog aangegeven dat ze mochten gaan, maar daarna werd ik wat overvleugeld door andere renners. Daardoor was het moeilijk om het perfecte moment te kiezen.”
De Belg moest zijn sprint vroeger inzetten dan gepland, maar dat bleek uiteindelijk geen probleem. “Ik had eigenlijk het gevoel dat ik misschien te vroeg was aangegaan. Op die licht oplopende aankomst weet je nooit precies wanneer je moet beginnen. Gelukkig hield ik het vol tot de streep.”
Drie op rij aan zee
Dat Merlier zich opnieuw de sterkste toonde op dezelfde aankomstlocatie zorgde ook voor een glimlach. “Geen idee wat het geheim is. Misschien is het gewoon de zeelucht”, grapte de Belgische kampioen.
De overwinning onderstreept opnieuw hoe goed Merlier zich voelt in aanloop naar de Tour de France, waar hij een van de grootste kandidaten zal zijn voor de sprintetappes.
Belangrijke opsteker richting Tour
Voor Merlier betekende de overwinning meer dan alleen een ritzege. “Het was alweer even geleden dat ik nog eens een perfecte sprint voor de overwinning had gereden. In Hongarije voelde dat ook zo aan. Gisteren zat het al goed, maar vandaag ging het echt om de winst.”
Volgens de sprinter was de motivatie binnen de ploeg extra groot na het mislopen van de openingsrit. “Wij en NSN Cycling waren eigenlijk de enige ploegen die de hele dag controleerden. We hebben veel energie geïnvesteerd om de vlucht terug te halen. Dan is het mooi dat je het werk van Fabio, Jasper en Bert kunt afmaken.”
Oog op de koninginnenrit
De aandacht verschuift nu naar de lastige etappe richting Durbuy, waar het klassement verder vorm zal krijgen. “Het is al twee dagen erg warm geweest, maar morgen wordt het echt extreem. Daar kun je weinig aan veranderen. We gaan proberen om als ploeg een goede zaak te doen voor het klassement.”
Met een nieuwe overwinning op zak en de Tourstart die steeds dichterbij komt, lijkt Merlier precies op tijd zijn beste vorm te vinden. Zijn concurrenten kregen in Knokke-Heist alvast een duidelijke waarschuwing.
