WN Redactie
Ben Oliver heeft dinsdag voor een opvallende verrassing gezorgd in de Tour de Wallonie. De 29-jarige Nieuw-Zeelander bezorgde Modern Adventure Pro Cycling niet alleen een ritzege, maar ook de allereerste professionele overwinning van de ploeg op Europese bodem. In een door regen geteisterde sprint in Libramont-Chevigny rekende Oliver af met een indrukwekkend deelnemersveld en veroverde hij bovendien de leiderstrui.
Na de sprintzege van Jordi Meeus op de openingsdag werd opnieuw gerekend op een massasprint. Het parcours van Jodoigne naar Libramont-Chevigny bood weinig aanknopingspunten voor aanvallers, zeker omdat de laatste tachtig kilometer werden afgewerkt op een vlakke lokale omloop. Toch zorgde het typische Waalse zomerweer ervoor dat de koers nooit helemaal eenvoudig werd.
Vluchters krijgen weinig speelruimte
In de openingsfase kozen zes renners het hazenpad. Kévin Avoine, Matthew Kingston, Iben Rommelaere, Matteo Melotte, Anton Lennemann en Asbjorn Hellemose vormden samen de vlucht van de dag. Het zestal werkte goed samen en bouwde een voorsprong van iets meer dan twee minuten uit, maar kreeg nooit echt de ruimte van het peloton.
Achter hen hielden de sprintploegen alles strak onder controle. Vooral Lotto-Intermarché, Red Bull-BORA-hansgrohe, Jayco AlUla en NSN Cycling Team hadden hun zinnen gezet op een nieuwe sprintkans. Toen de koers de finale indook, werd het verschil snel kleiner en op iets meer dan twintig kilometer van de finish was het avontuur van de vluchters definitief voorbij.
Regen zorgt voor chaotische finale
De slotfase werd afgewerkt onder zware regenval, wat de finale een extra dimensie gaf. Positionering werd nog belangrijker dan anders en verschillende ploegen probeerden hun sprinters zo goed mogelijk af te zetten voor de laatste rechte lijn.
Op papier leken vooral Meeus en Arnaud de Lie de belangrijkste kandidaten voor de overwinning. Ook Riley Sheehan werd vooraf tot de kanshebbers gerekend. In de hectiek van de sprint kwam echter een verrassende naam bovendrijven.
Oliver verrast de favorieten
Oliver koos vroeg positie en trok de sprint van ver aan. Waar veel sprinters aarzelden op het natte wegdek, hield de Nieuw-Zeelander zijn inspanning vol tot aan de finish. Daarmee verraste hij niet alleen de grote favorieten, maar ook zichzelf enigszins.
Achter hem sprintte Yorben Lauryssen naar een knappe tweede plaats, terwijl Riley Sheehan het podium vervolledigde. Meeus moest genoegen nemen met de vijfde plaats, waardoor hij ook de leiderstrui verloor aan Oliver.
Historische dag voor jonge ploeg
Voor Modern Adventure Pro Cycling betekent de overwinning veel meer dan een gewone ritzege. De ploeg, die nog volop bezig is met haar opbouw binnen het internationale peloton, boekte hiermee haar eerste professionele overwinning op Europese bodem. Dat gebeurde bovendien in een koers met een sterk deelnemersveld en tegen gevestigde namen uit de sprintwereld.
Voor Oliver zelf is het zonder twijfel een van de grootste overwinningen uit zijn carrière. Dankzij de bonificatieseconden mocht hij na afloop ook de leiderstrui aantrekken, waardoor hij woensdag als eerste in het klassement aan de volgende etappe begint. Wat begon als een dag die normaal gezien opnieuw door de topsprinters zou worden gedomineerd, eindigde zo in een historische mijlpaal voor een ambitieuze ploeg en een verrassende Nieuw-Zeelandse winnaar.
