Stan Strubbe
De Noordzeecross in Middelkerke staat voor de deur, maar het deelnemersveld oogt dit jaar opvallend minder rijk aan absolute toppers. Steeds meer renners hebben het veld al ingeruild voor de weg, en dat laat zich voelen bij de organisatie. Ook Thibau Nys blijkt uiteindelijk niet van de partij te zijn, ondanks zijn eigen bereidheid om nog eens in actie te komen. Dat bevestigt organisator Luc Verschueren in Het Nieuwsblad.
LEES OOK: Geëmotioneerde Van der Poel kan het niet geloven: "Een droom, wauw!"
Weg lonkt sneller dan vroegerVolgens Verschueren was er de voorbije dagen opnieuw contact met Nys, maar botste hij op een duidelijke grens. “Hij wil wel, maar hij mag niet”, klinkt het eerlijk. De beslissing ligt bij zijn ploeg Lidl-Trek, die de focus intussen volledig op het wegseizoen heeft gelegd. Daarmee gaat een mogelijke publiekstrekker definitief verloren voor de kustcross.
De situatie van Nys staat niet op zichzelf. Steeds meer renners trekken vroegtijdig een streep onder hun veldritwinter om zich optimaal voor te bereiden op het voorjaar op de weg. Namen als Mathieu van der Poel en Tibor Del Grosso zijn eveneens al volop bezig met hun wegcampagne, waardoor Middelkerke hen niet meer op de startlijst zal zien verschijnen.
Voor Verschueren is dat een duidelijke trend die het steeds moeilijker maakt om een topaffiche samen te stellen. “Veel renners hebben hun programma afgerond”, stelt hij vast. “De focus ligt elders, en dat begrijp ik ook, maar voor een organisatie als de onze is dat natuurlijk minder.”
Minder sterren, minder volk?
Hoewel er nog steeds degelijke en ervaren crossers aan de start komen, beseft de organisatie dat het ontbreken van grote namen een impact heeft. Verschueren spreekt openlijk over de commerciële gevolgen en de aantrekkingskracht voor het brede publiek. De absolute blikvangers die in het verleden duizenden extra toeschouwers naar Middelkerke lokten, ontbreken dit jaar.
“De renners die komen zijn goed, maar minder publieksvriendelijk”, geeft hij toe. De verwachting is dan ook dat het bezoekersaantal lager zal liggen dan bij eerdere topedities. Toch blijft de hoop levendig. “Ik hoop dat we een zes- à achtduizend fans kunnen aantrekken”, aldus de organisator, die ondanks alles rekent op de unieke setting en de trouw van het crosspubliek.
