WN Redactie
Na dertien seizoenen op het hoogste niveau heeft Louis Meintjes besloten zijn fiets aan de haak te hangen. De 33-jarige Zuid-Afrikaan reed afgelopen zaterdag in de Ronde van Lombardije zijn laatste koers en maakte woensdag officieel bekend te stoppen. Daarmee komt een einde aan een carrière die in het teken stond van doorzettingsvermogen, regelmaat en respect in het peloton.
Dertien jaar op het hoogste niveau
Meintjes maakte in 2013 zijn profdebuut bij MTN-Qhubeka, het Afrikaanse team dat later evolueerde naar Dimension Data en NTT Pro Cycling. In 2016 kreeg hij voor het eerst de kans zich te tonen in een grote internationale ploeg, Lampre-Merida, waar hij zich ontpopte tot een betrouwbare klassementsrenner. Daarna volgde een periode bij UAE Emirates, alvorens hij in 2021 neerstreek bij Intermarché-Wanty, de ploeg waarmee hij de laatste vijf seizoenen actief was.
In totaal reed Meintjes dertien jaar in het profpeloton en verzamelde hij zeven overwinningen. Hij won onder meer het Zuid-Afrikaans kampioenschap op de weg (2014), het Afrikaans kampioenschap (2015), én het eindklassement van de Settimana Internazionale Coppi e Bartali (2015). Later in zijn loopbaan volgden nog zeges in de Ronde van de Apennijnen (2022) en prestigieuze etappes in de Vuelta a España (2022) en de Ronde van het Baskenland (2024).
Constante klassementsman in grote rondes
Hoewel Meintjes nooit een renner van het grote gebaar was, bouwde hij een reputatie op als betrouwbare en taaie klassementsrijder. Vooral in de Tour de France maakte hij naam. De Zuid-Afrikaan eindigde drie keer in de top tien, met als hoogtepunt zijn zevende plaats in 2022 — de beste Tourklassering ooit voor een Afrikaanse renner.
Zijn constante prestaties leverden hem respect op bij ploeggenoten en concurrenten. “Louis was misschien niet de luidste man in de bus, maar hij was een toonbeeld van discipline en bescheidenheid,” schrijft Intermarché-Wanty in een persbericht. “Een renner die altijd bleef geloven in hard werken, ook in moeilijke tijden.”
Meintjes: “Alleen al dat niveau bereiken was een enorme uitdaging”
In zijn afscheidsspeech kijkt Meintjes met trots terug op zijn carrière. “Ik ben er heel trots op dat ik dertien jaar lang profrenner ben geweest. Dat was het enige waar ik als kind van kon dromen: goed genoeg worden om deel uit te maken van het profpeloton,” vertelt hij.
“Winnen was nooit mijn eerste doel. Alleen al dat niveau bereiken was een enorme uitdaging. Als ik daar nu op terugkijk, en eraan denk hoe moeilijk het was om er te geraken én er zo lang te blijven, beschouw ik dat als een grote prestatie. Ik heb echt moeten vechten om zover te komen.”
Een bescheiden kampioen
Hoewel Meintjes nooit de status van wereldtopper bereikte, liet hij een blijvende indruk na als renner met karakter. Hij vertegenwoordigde een generatie Afrikaanse renners die de deur openden naar het mondiale wielrennen.
Zijn vertrek markeert niet enkel het einde van een loopbaan, maar ook het slotakkoord van een tijdperk waarin Zuid-Afrika met renners als Meintjes, Janse van Rensburg en Gibbons structureel vertegenwoordigd was in de WorldTour.
Louis Meintjes vertrekt zoals hij altijd reed: in stilte, met klasse en een glimlach.
