Stan Strubbe
João Almeida moest in de zeventiende etappe van de Vuelta a España meermaals passen, maar bleef opvallend nuchter in zijn reactie. De Portugese kopman van UAE Team Emirates-XRG verloor geen tijd in het klassement en zag vooral dat ook Jonas Vingegaard niet in topvorm verkeerde.
LEES OOK: Analist wijst op cruciale pion die onmisbaar was in zege van Van Aert
“Ik wist dat ik ze wel zou terugpakken”Almeida liet bij Eurosport weten waarom hij kort moest lossen toen Jai Hindley aanviel. “Ze reden vrij hard en ik wist dat ze dat tempo niet gingen volhouden. Dus besloot ik mijn eigen tempo te rijden. Ik wist dat ik ze wel zou terugpakken.”
Het leverde een gelijkopgaande strijd op, al was de slotklim geen pretje. “Het was vrij steil in de openingsfase, en richting de top heel winderig. Daardoor wilde niemand rijden. Uiteindelijk finishen we allemaal vrijwel bij elkaar. De één heeft gewoon een iets betere sprint dan de ander.”
Zonder steun, mét glimlach
Opvallend was dat Almeida al vroeg zonder ploeggenoten zat. Jay Vine, Juan Ayuso en Marc Soler waren deze Vuelta goed voor vijf ritzeges, maar konden hun kopman nauwelijks bijstaan. “Uiteindelijk zaten we allemaal snel alleen,” reageerde Almeida luchtig. “Jonas zag er niet super uit, maar ik ook niet. We zitten allemaal een beetje in dezelfde situatie.”
Dat de Portugees in de finale zelfs nog even keuvelde met Vingegaard, viel op. “Ik vertelde hem dat de wind sterk was, niets speciaals,” lachte hij. Na de etappe toonde Almeida zich realistisch. “Ik ben niet echt teleurgesteld. Ik ben moe, net als iedereen. En het is weer één dag minder tot Madrid.”
