Mats Buelinckx
Het vrouwenwielrennen zit stevig in de lift en volgens UCI-voorzitter David Lappartient hoeft niemand te vrezen dat de ontwikkeling te snel gaat. De Fransman ziet vooral een enorme vooruitgang in de voorbije jaren, met de Tour de France Femmes als absolute blikvanger. Tegelijk waarschuwt hij dat ook de kleinere wedstrijden moeten kunnen volgen.
"Nu kun je ervan leven"
Lappartient was de voorbije dagen aanwezig bij de Tour Femmes en zag met eigen ogen hoe populair de wedstrijd geworden is. "Het is een gigantisch succes en ontzettend druk, misschien kwam dat ook omdat het een nationale feestdag was, maar dat niet alleen. Gewoon omdat mensen van wielrennen houden", aldus de grote man van UCI bij Wielerflits.
Volgens de UCI-voorzitter is de evolutie van het vrouwenwielrennen de voorbije negen jaar enorm geweest. "We zijn erg trots op deze evolutie. Want een paar jaar geleden was het vrouwenwielrennen duidelijk niet op dit niveau." Vooral financieel is er veel veranderd. "Toen ik in 2017 voor het eerst werd gekozen als UCI-voorzitter, was het 8.000 euro per jaar. Nu kun je ervan leven. Het is met een factor 10 tot 12 vermenigvuldigd."
Ook de professionele omkadering is volgens Lappartient sterk verbeterd. "Rensters kunnen hun brood verdienen met wielrennen, er zijn sterke teams, ze doen het goed, ze hebben alle infrastructuur en alle begeleiding. En de tv-kijkcijfers zijn ook erg hoog."
"Andere wedstrijden moeten ook meegroeien"
Lappartient ziet dan ook geen reden om de rem te zetten op de ontwikkeling. "Ik denk niet dat de groei té snel gaat." Toch is er volgens hem één belangrijk aandachtspunt: de kloof tussen de Tour Femmes en de rest van het vrouwenpeloton mag niet te groot worden.
"Het enige waar we op moeten letten, is dat de andere wedstrijden ook meegroeien." Volgens Lappartient moet vooral het niveau van kleinere wedstrijden omhoog. "De Tour de France Femmes staat weliswaar op het hoogste niveau, maar we moeten proberen alle andere koersen daar ook naartoe te trekken. Dat gat moet verkleind worden."
De Tour zelf kan volgens de UCI-baas ondertussen ook nog verder groeien. Hij pleit onder meer voor volledige live-tv van start tot finish en lijkt bovendien te hinten op een uitbreiding van het aantal etappes. "Er zullen dus meer etappes komen."
Toch wil Lappartient vooral voortbouwen op wat er al staat. "Maar ik denk dat het belangrijk is om ook te consolideren wat we al hebben, om te zorgen dat de populariteit blijft groeien." Zijn conclusie is duidelijk: "Op dat gebied zie ik echt een rooskleurige toekomst voor het vrouwenwielrennen en de Tour de France Femmes."
