WN Redactie
Nog maar net bekomen van Milaan-San Remo en het peloton trekt alweer richting de Vlaamse Ardennen voor de volgende afspraak van formaat. De E3 Saxo Classic geldt al jaren als de ultieme graadmeter richting de Ronde van Vlaanderen, en ook dit jaar lijkt dat niet anders.
Opvallend: zonder Tadej Pogacar én Wout van Aert ligt het speelveld helemaal open. Of toch niet helemaal? Mathieu van der Poel krijgt een uitgelezen kans om zijn stempel te drukken en misschien wel voor de derde keer op rij toe te slaan in Harelbeke.
LEES OOK: De Cauwer waarschuwt Van der Poel: "Kans misschien al gehad"
ParcoursHet parcours van de E3 Saxo Classic blijft trouw aan zijn reputatie. Start en finish liggen in Harelbeke, met daartussen zestien hellingen en een reeks kasseistroken die de koers vorm moeten geven.
De eerste honderd kilometer zijn relatief rustig, al begint het al vroeg te gisten vanaf La Houppe. Vanaf daar volgen de hellingen elkaar in sneltempo op en sluipt de nervositeit in het peloton.
De echte finale ontvouwt zich zoals zo vaak rond de Taaienberg. Die klim blijft een symbolisch kantelpunt in de wedstrijd, een plek waar de koers traditioneel openbreekt. Kort daarna volgen de Eikenberg en een fase waarin het tempo nauwelijks nog zakt.
Beslissend wordt het blok met de Paterberg en de Oude Kwaremont, op een kleine veertig kilometer van de streep. Wie hier nog niet bij de besten zit, komt er normaal niet meer aan te pas.
Na de tweede passage van de Karnemelkbeekstraat en de Tiegemberg volgt nog een relatief vlakke aanloop richting Harelbeke. Dat betekent dat het verschil gemaakt moet worden in de heuvelzone. Een sprint van een grotere groep is zelden het scenario.
Van der Poel als uitgesproken favoriet
Met de afwezigheid van Pogacar en Van Aert verschuift de volledige aandacht naar Mathieu van der Poel. De Nederlander kende in Milaan-San Remo geen perfecte dag, maar liet wel zien dat hij nog altijd tot de absolute top behoort door Pogacar te volgen op de Cipressa.
In Harelbeke ligt hem een parcours dat hem als gegoten zit. Korte, explosieve hellingen, kasseien en een finale waarin positionering en timing cruciaal zijn. Alles wijst erop dat Van der Poel hier de koers naar zijn hand kan zetten.
De enige vraag is hoe hij hersteld is van zijn inspanning en die vervelende vingerblessure uit San Remo. Maar zelfs dan blijft hij de man waar iedereen naar zal kijken.
Belgische hoop
Voor Belgische fans verschuift de aandacht automatisch naar Florian Vermeersch. De Oost-Vlaming van UAE Emirates XRG liet al zien dat hij in dit soort koersen ver kan komen, al bleek hij in de Omloop nog een stapje onder Van der Poel te zitten.
Toch biedt deze E3 kansen. Zonder Pogacar en Van Aert is er ruimte voor renners die normaal net onder de absolute top vallen. Vermeersch kan daar perfect van profiteren, zeker als hij de koers hard maakt op de hellingen die hem liggen.
Ook bij andere ploegen zien we Belgische inbreng. Jasper Stuyven lijkt stilaan beter te worden en voelt zich altijd thuis op deze wegen. Daarnaast is het uitkijken naar Tim van Dijke en andere klassieke types die zich in de breedte van het peloton kunnen tonen.
Pedersen en Laporte als grootste uitdagers
De grootste tegenstand voor Van der Poel komt wellicht van Mads Pedersen. De Deen maakte in Milaan-San Remo meteen indruk met een vierde plaats, ondanks een voorbereiding die verre van ideaal was.
Pedersen heeft het profiel om deze koers te winnen: sterk op de hellingen, snel aan de meet en koersinzicht om op het juiste moment te anticiperen.
Ook Christophe Laporte is een naam om in de gaten te houden. De Fransman maakt zijn rentree in deze wedstrijd en heeft in het verleden al bewezen dat hij dit soort klassiekers aankan. Als hij meteen op niveau zit, kan hij ver geraken.
Daarnaast beschikt het peloton over een brede groep outsiders die het koersverloop kunnen kleuren. Denk aan Dylan van Baarle, Kasper Asgreen, Matej Mohoric of Magnus Sheffield. Renners die niet bang zijn om vroeg aan te vallen en zo de koers open te breken.
Open koers, maar duidelijke hiërarchie
De afwezigheid van enkele absolute toppers maakt deze E3 Saxo Classic bijzonder interessant. Meer ploegen zullen hun kans ruiken, meer renners zullen durven anticiperen.
Toch blijft de hiërarchie duidelijk. Mathieu van der Poel start als topfavoriet en zal zelf weinig initiatief hoeven nemen. De druk ligt bij de concurrentie om de koers zwaar genoeg te maken en hem te lossen.
Voor Belgische wielerliefhebbers is het vooral hopen op een open koers waarin renners als Vermeersch en Stuyven zich kunnen mengen in de finale. Maar als alles volgens plan verloopt, wijst alles richting één man. Mathieu van der Poel.
Favorieten WielerNieuws.be
**** - Mathieu van der Poel
*** - Christophe Laporte, Mads Pedersen
** - Florian Vermeersch, Jasper Stuyven, Tim van Dijke
* - Biniam Girmay, Dylan van Baarle, Romain Grégoire, Tibor Del Grosso
