Stan Strubbe
Zaterdag staat in Antwerpen de eerste langverwachte veldritclash tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert op het programma. De wereldkampioen maakte vorige week in Namen al zijn rentree, nu is het aan Van Aert om zich te tonen. Wordt het meteen een strijd op het scherpst van de snee, of is het vooral aftasten? Oud-wereldkampioen Niels Albert kijkt vooruit en laat uitschijnen dat er meer op het spel staat dan alleen die ene cross.
LEES OOK: 'Ware reden voor crash Jonas Vingegaard gevonden'
Van Aert voelt zich sterker dan vorig jaarDat Van Aert met een ander gevoel aan zijn winter begint dan vorig seizoen, liet hij zelf al verstaan. In een podcast van Visma | Lease a Bike was de Belg opvallend open. “Hoe ik mij nu voel, valt totaal niet te vergelijken met vorig jaar,” klonk het. “Toen was mijn conditie zeker niet zo goed als nu.”
Die betere uitgangspositie is belangrijk, want Antwerpen vormt meteen een stevige test. In tegenstelling tot Van der Poel heeft Van Aert nog geen cross in de benen, terwijl zijn grote rivaal al weet hoe het voelt om weer vol in koers te zitten. Dat verschil kan volgens Albert doorwegen in deze eerste confrontatie.
Vijf duels, één grote beslissing
Volgens Albert gaat het bovendien niet alleen om Antwerpen. De ex-crosser wijst op het bredere plaatje. Van Aert en Van der Poel zullen het deze winter in totaal vijf keer tegen elkaar opnemen. “Die vijf duels gaan bepalen of Van Aert het WK rijdt,” stelt Albert zonder omwegen. Als Van Aert in die confrontaties het gevoel krijgt dat hij écht kan meestrijden met Van der Poel, dan verandert alles.
Het wereldkampioenschap vindt plaats op 1 februari in Hulst, een parcours dat Van Aert normaal gezien goed ligt. Albert ziet dan ook een duidelijke logica. “Als hij het gevoel krijgt dat hij Van der Poel daar kan kloppen, zou het gek zijn om een wereldtitel te laten liggen,” klinkt het. Met andere woorden: de komende weken zijn cruciaal voor de keuzes van Van Aert.
Voor Van der Poel is de situatie eenvoudiger. Hij heeft al gewonnen, heeft vertrouwen en weet dat zijn niveau snel stijgt naarmate de winter vordert. Voor Van Aert daarentegen begint zaterdag een periode waarin elk duel mee in de weegschaal ligt. Antwerpen is pas het begin, maar wel eentje dat meteen richting kan geven aan de rest van zijn crosswinter.
