WN Redactie
Toon Aerts heeft zich in Middelkerke voor de tweede keer in zijn carrière tot Europees kampioen veldrijden gekroond. In een razend spannende strijd klopte de 31-jarige Belg titelverdediger Thibau Nys in een sprint-à-deux. Het brons was voor Joran Wyseure, die een sterke wedstrijd bekroonde met zijn eerste EK-podium bij de elite.
Spannende strijd op zwaar parcours
Het beloofde vooraf al een titanenstrijd te worden tussen de Belgische favorieten, en die verwachting werd volledig ingelost. Nys gold als topfavoriet, maar kampte met lichte ribklachten en kreeg geduchte tegenstand van ploeggenoten Laurens Sweeck, Michael Vanthourenhout en Toon Aerts. Ook Pim Ronhaar en Joris Nieuwenhuis hielden de Nederlandse eer hoog, met Mason, Vandeputte en Orts als outsiders.
Aerts kende de beste start, terwijl Nys in de openingsfase even moest zoeken naar zijn ritme. De topfavoriet schoof daarna met één krachtige beweging op richting de voorste gelederen, maar het veld bleef bijzonder compact. De ene aanval volgde op de andere: Vanthourenhout probeerde het in ronde twee, Ronhaar en Nieuwenhuis in ronde drie, en telkens kwam het weer samen. Pas halfweg koers ontstond er een echte afscheiding met Vanthourenhout, Nys, Wyseure en Ronhaar voorop.
Beslissing valt in laatste ronde
Aerts gaf zich echter niet gewonnen. In de zesde ronde reed hij op indrukwekkende wijze het gat dicht, en even later kwam ook Mason weer aansluiten. Met nog één ronde te gaan telde de kopgroep acht renners, met Wyseure op kop bij het luiden van de bel. Op het strand nam Ronhaar het initiatief, maar bij de looppassage greep Nys de leiding. Die kon echter niet voorkomen dat Aerts in de finale langszij kwam.
De twee maakten er een meeslepende sprint van, waarin Aerts van kop af aan doortrok en niet meer werd gepasseerd. Zo veroverde hij zijn tweede Europese titel, negen jaar na zijn eerste triomf in 2016. Nys moest zich tevredenstellen met zilver, terwijl Wyseure als derde het podium completeerde.
Aerts sloot zijn comebackjaar na zijn schorsing af met het mooiste mogelijke resultaat. De Belg toonde dat hij op zijn 31ste nog steeds tot de absolute wereldtop behoort – en dat ervaring, klasse en doorzettingsvermogen nog altijd een gouden combinatie vormen in het veld.
