WN Redactie
Inge van der Heijden heeft in Middelkerke voor een daverende verrassing gezorgd door zich tot Europees kampioene veldrijden bij de elite vrouwen te kronen. De Nederlandse reed al vroeg weg van haar concurrentes en hield stand tot aan de finish. Achter haar zorgden Lucinda Brand en Aniek van Alphen voor een volledig Nederlands podium.
Van der Heijden slaat vroeg toe
Het Europees kampioenschap miste enkele toppers: titelverdedigster Fem van Empel moest passen wegens ziekte, terwijl ook Ceylin del Carmen Alvarado, Annemarie Worst en Puck Pieterse ontbraken. Daardoor gold Lucinda Brand als uitgesproken favoriet. Toch was het Van der Heijden die de wedstrijd kleur gaf. De 26-jarige Nederlandse schoot als snelste uit de startblokken, sloeg in de openingsronde een kloof en keek daarna niet meer om.
Brand kende een moeizame start en moest in de achtervolging met onder anderen Sara Casasola, Aniek van Alphen en Manon Bakker. In de tweede ronde leek Brand dichterbij te komen, maar Van der Heijden bleef foutloos rijden en breidde haar voorsprong weer uit. Casasola en Van Alphen probeerden nog te reageren, maar zagen het verschil halverwege koers oplopen tot bijna een halve minuut.
Nederlands feestje in Middelkerke
In de slotfase reed Van der Heijden onweerstaanbaar verder weg. Met nog twee ronden te gaan bedroeg haar voorsprong al 44 seconden, genoeg om met een gerust hart richting het goud te koersen. Daarachter ontspon zich een spannende strijd om zilver. Van Alphen viel Casasola aan, maar ging zelf weer in duel met Brand, die op de zandstroken haar klasse toonde. De voormalig wereldkampioene wist in de laatste ronde een klein gaatje te slaan en verzekerde zich van het zilver.
Voor Van Alphen restte het brons, terwijl Van der Heijden met overmacht over de streep kwam. De Brabantse, die dit seizoen al enkele sterke resultaten had neergezet, vierde zo de grootste overwinning uit haar carrière. Haar fenomenale solo leverde Nederland niet alleen goud op, maar ook een historische clean sweep in Middelkerke.
