Stan Strubbe
Voor Tadej Pogacar is de Ronde van Lombardije de laatste koers van zijn seizoen, maar voor Rafal Majka betekent het véél meer: het einde van zijn carrière. De Poolse meesterknecht, jarenlang een vaste waarde aan Pogacars zijde bij UAE Team Emirates, hangt na veertien seizoenen zijn fiets aan de haak. Zijn jonge kopman nam voor de start uitgebreid de tijd om hem te bedanken.
LEES OOK: Ballon doorprikt? De Cauwer brengt slecht nieuws voor Evenepoel
“Het is de laatste dag met Rafa”De band tussen Pogacar en Majka groeide de voorbije jaren uit tot iets bijzonders. Sinds 2021 was Majka zijn trouwe schaduw, de man die bergen afvlakte en finales controleerde. “Het is de laatste dag met Rafa,” vertelde Pogacar zichtbaar geëmotioneerd aan Cycling Pro. “Het is echt een eer geweest om met hem te rijden. Hij was mijn grote broer, mijn mentor door de laatste jaren. We hebben zoveel meegemaakt samen. Dankzij hem ben ik nu wat ik ben. Ik zal hem enorm missen na vandaag.”
Majka sloot in Lombardije zijn 14e deelname aan de klassieker der vallende bladeren af. Na de winter van 2020 maakte hij de overstap van BORA-hansgrohe naar UAE Team Emirates, waar hij zich volledig ten dienste stelde van Pogacar.
Van kopman tot meesterknecht
De 36-jarige Majka kende zelf een rijk palmares, met onder meer drie Touretappes, een rit in de Vuelta en tweemaal het bergklassement in de Tour de France. Toch vond hij de laatste jaren voldoening in een andere rol. Hij was de man achter Pogacars zeges in onder meer de Tour de France, Giro d’Italia én meerdere keren de Ronde van Lombardije.
“Hij kon zich volledig wegcijferen,” vertelt Pogacar. “Iedereen zag mij winnen, maar vaak was Rafa degene die de koers openbrak of neutraliseerde. Hij gaf me vertrouwen, leerde me koersen en rustig blijven. Ik ben hem ongelooflijk dankbaar.”
Majka zelf sloot zijn carrière af met veel trots én lof voor zijn kopman. “Hij kan overal aanvallen, overal winnen, en dat heb ik nog nooit in mijn leven gezien,” zei de Pool. “Ik heb voor Peter Sagan en Alberto Contador gewerkt, maar deze man is een machine. Een killer. Het was een eer om aan zijn zijde te rijden.”
