WK mannen: Sloopt Evenepoel opnieuw de veelvraat Pogacar?

Het is weer tijd voor een van de hoogtepunten van het wielerjaar: de strijd om de regenboogtrui. Zondag in Kigali, Rwanda, wacht de renners een parcours dat zijn weerga niet kent: 267,5 kilometer en maar liefst 5.475 hoogtemeters. Volgens kenners het een na zwaarste, zo niet allerzwaarste WK ooit. Titelverdediger Tadej Pogacar is de uitgesproken topfavoriet, maar met kersvers wereldkampioen Remco Evenepoel in topvorm en een reeks uitdagers aan de start, lijkt een duel van de allerhoogste orde in de maak.

LEES OOK: Thibau Nys komt nog laatste keer terug op heel opvallende keuze
Parcours: Kigali als slijtageslag

Vijftien keer over een rondje van 15,1 kilometer, telkens met de Côte de Kigali Golf (800 meter aan 8,1%) en de kasseien van de Côte de Kimihurura (1,3 kilometer aan 6,3%). Alsof dat niet genoeg is, krijgen de renners halverwege een extra lus met de Côte de Péage, de lange Mount Kigali (5,9 km aan 6,9%) en de mythische Muur van Kigali (400 meter aan 11% op kasseien).

Bij onze Noorderburen liet voormalig klimmer Tom Dumoulin al zijn mening over het parcours horen. "Het wordt helemaal uit elkaar gereden op de Kimihurura, vlak voor de finish. Het is eigenlijk klimmetje na klimmetje. Geen rust, geen ademruimte. Wie hier wint, is zonder discussie de beste van de wereld.” Rwanda wordt daarmee de zwaarste WK-wegrit in jaren.

Pogacar: favoriet boven alle favorieten

Pogacar heeft dit seizoen opnieuw de wielerwereld gedomineerd. UAE Tour, Strade Bianche, Ronde van Vlaanderen, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik, Dauphiné, Tour de France: overal was het raak. Alleen Van der Poel en Skjelmose hielden hem een enkele keer van de zege. In de slotrit van de Tour de France lukte het Wout van Aert, en vorige week declasseerde Evenepoel de Sloveen in de tijdrit.

Zijn voorbereiding kende een klein dipje met ziekte na de Tour, maar in Montréal was hij alweer de oude. Pogacar gaf zelfs een overwinning weg aan ploegmaat McNulty, het ultieme teken van suprematie. Alleen op het WK tijdrijden liet hij zich dus verrassen, toen Evenepoel hem op ongenadige wijze voorbij stoof. Was dat een offday of een teken dat de Sloveen vatbaar is?

Evenepoel: de Aerokogel op oorlogspad

Als iemand Pogacar dus het vuur aan de schenen kan leggen, is het onze Remco Evenepoel. De Belg pakte in Kigali zijn derde WK-titel tijdrijden op rij en deed dat met een demonstratie: hij haalde Pogacar zelfs in. Dat moet hem vleugels geven voor zondag.

Evenepoel kende een moeizaam jaar met val en ziekte, maar lijkt juist op het juiste moment weer fris. Zijn aanvalslust en explosiviteit zijn perfect wapens op dit parcours. De grote vraag: kan hij de Sloveen ook in een pure klimkoers weerstaan?

De uitdagers: jong talent en ervaren rotten

Isaac Del Toro is de coming man. De 21-jarige Mexicaan verkeert in bloedvorm na vier opeenvolgende zeges in september. Maar heeft hij de ervaring om 267 kilometer op dit niveau te overleven? Pogacar noemde hem al zijn troonopvolger, misschien wel met reden.

Tom Pidcock toonde in de Vuelta dat hij bergop mee kan met de besten. Zijn punch kan hem in de finale van pas komen, zeker op de korte, steile klimmetjes. Richard Carapaz is een grillige outsider: vaak onzichtbaar, maar soms dodelijk efficiënt, zoals in Tokio 2021.

En dan zijn er nog Ben Healy met zijn lange solo’s, Giulio Ciccone als pure klimmer, en Julian Alaphilippe, die in Québec eindelijk weer een zege boekte. Frankrijk hoopt stiekem op een stunt van hun oud-wereldkampioen.

Belgen op jacht: meer dan Evenepoel

België rekent natuurlijk vooral op Evenepoel, maar ook Ilan Van Wilder rijdt in bloedvorm. Hij pakte brons in de tijdrit en kan in Kigali een sleutelrol spelen als schaduwkopman of superknecht, of wellicht wel als bliksemafleider. Victor Campenaerts, Quinten Hermans en Cian Uijtdebroeks zijn ook renners die op dit soort parcours hun mannetje staan. De Belgische ploeg heeft misschien niet de kwaliteit van Slovenië, maar kan met slimme tactiek ver komen.

Een titanenduel met ruimte voor verrassingen

Alles wijst op een clash tussen Pogacar en Evenepoel. De Sloveen lijkt onverwoestbaar op dit soort parcoursen, maar de Belg is misschien wel in de vorm van zijn leven. Toch mag je outsiders als Del Toro, Pidcock en Carapaz niet uitvlakken. Het WK in Rwanda wordt een kwestie van doseren, koelbloedigheid en timing. Wie spaart zich het best tot de slotronde in Kigali?