Mats Buelinckx
De 88ste editie van de Waalse Pijl is ten prooi gevallen aan Stephen Williams. De Britse renner van Israel-Premier Tech zette de kletsnatte editie naar z'n hand en haalde het van Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) en Maxim van Gils (Lotto Dsnty)
De renners kregen vandaag 198,6 kilometer en 2791 hoogtemeters tussen Charleroi en Hoei voorgeschoteld in deze editie van de Waalse klassieker. De scherprechters van dienst waren de Côte d'Yvoir (2,2km aan 5,6%), de Côte d'Ereffe (2,2km aan 5,4%) en de legendarische Muur van Hoei (1,3km aan 9,4%).
Zes vluchters kleurden het begin van de koers. Lilian Calmejane (Intermarché-Wanty), Alan Jousseaume (TotalEnergies), Igor Tsjzjan (Astana), James Whelan (Q36.5), Johan Meens (Bingoal-WB) en Txomin Juaristi (Euskaltel-Euskadi) kregen maximaal vier en een halve minuut van het peloton, waar INEOS Grenadiers en Lidl-Trek het tempo bepaalden.
De weergoden lieten van zich horen en door de aanhoudende regen moest er zelfs een renner opgeven vanwege onderkoelingsverschijnselen. UAE Team Emirates nam na de Côte d'Ereffe het tempo over in het peloton.
De kopgroep had met nog 100 kilometer te gaan drie en een halve minuut voorsprong over, maar tijdens de eerste van de vier beklimmingen van de Muur van Hoei slonk die voorsprong naar 1'35".
Het gat van de kopgroep met het peloton werd, door het verschroeiende tempo van UAE, zienderogen kleiner. De spekgladde wegen maakten het er niet makkelijker op voor de renners en het begon zelfs even te sneeuwen in deze heroïsche editie van de Waalse Pijl.
Einde avontuur
68 kilometer van de streep was het avontuur van de vluchters al ten einde. Ze werden gegrepen door het peloton, maar toppers als Benoot, Hirschi en Skjelmose waren nergens te bespeuren in de eerste groep.
Door de barslechte weersomstandigheden moesten heel wat renners afhaken. Tom Pidcock was enorm aan het afzien, net als Mauri Vansevenant en Marc Hirschi tijdens de tweede beklimming van de Muur.
Maar Kragh Andersen (Alpecin-Deceuninck) had duidelijk wel nog wat energie in de tank zitten. Op 56 kilometer ging de Deen er alleen vandoor en reed gestaag een voorsprong van anderhalve minuut bij mekaar voor de voorlaatste beklimming van de Muur van Hoei.
De regen was ondertussen gestopt, al had de Deense ploegmakker van Mathieu van der Poel wel nog 32 kilometer solo voor de boeg. Achter hem had Uno-X Mobility de troepen weer verzameld. Kragh Andersen had bovenaan de Muur van Hoei nog een dikke minuut voorsprong, kon hij het volhouden tot het einde?
Met nog zo'n 25 kilometer te gaan begon ook Visma-Lease a Bike met Tiesj Benoot zich te moeien. Het verschil met leider Kragh Andersen telde nog maar veertig seconden. Het avontuur van de dappere Deen zat er tijdens de laatste beklimming van de Côte d'Ereffe op.
De allerlaatste klim
Met zo'n twintig renners gingen we naar de laatste beklimming van de Muur van Hooi. Onder hen heel wat grote namen als Benoot, Van Gils, Hermans, Buitrago en Carapaz. Het was echter wachten tot de allerlaatste klim vooraleer het kaf van het koren gescheiden zou worden.
Het was wringen en duwen op de steilste stukken van de Muur. Het was heel lang wachten, maar uiteindelijk waagde Steven Williams zijn kans en liet alles en iedereen achter zich.
