We kunnen alweer een streep trekken onder het Vlaamse wielervoorjaar. Al was dat voor Wout van Aert jammerlijk genoeg al eerder het geval. De reden daarvoor kennen we allemaal, maar intussen kreeg de Kempenaar al opnieuw slecht nieuws te horen. Minder dramatisch weliswaar, maar een impact belooft het sowieso te hebben.
Zo heeft Merijn Zeeman zoals geweten immers besloten om de troepen van Visma-Lease a Bike na dit seizoen vaarwel te zeggen. De sportief directeur van de ploeg had naar eigen zeggen nood aan een nieuwe uitdaging. Die heeft hij nu ook gevonden bij de Nederlandse voetbalclub AZ. Al tweemaal eerder kreeg Zeeman een aanbod uit de voetbalwereld, tegen jeugdsentiment zei hij geen derde keer nee.
AZ is immers de club waar hij altijd al voor gesupporterd heeft. “Ik kom oorspronkelijk uit Alkmaar. Ik heb vroeger een seizoenskaart gehad van AZ, toen ze nog in eerste divisie speelden”, liet Zeeman optekenen. En hoewel die intussen als meubilair kan worden aanzien bij Visma-Lease a Bike, valt zijn keuze dan ook perfect te begrijpen.
Architect
Dat maakt zijn vertrek bij de geelhemden evenwel niet minder pijnlijk. Althans niet voor Richard Plugge & co. Zij weten als geen ander wat Zeeman voor hen heeft betekend, en de komende jaren nog had kunnen betekenen. De evolutie die de ploeg heeft doorgemaakt sinds het aantreden van Zeeman in 2012 vat dat helemaal samen. Het spreekt zelfs tot de verbeelding.
Van één van de meest zeg maar ‘gehate’ ploegen uit het peloton – toen was het immers nog Rabobank met hun twijfelachtig verleden – tot de beste formatie in het hedendaagse wielrennen, toch al zeker op rondevlak. En daar heeft Zeeman absoluut een groot aandeel in gehad, dat leren ons ook de woorden van ingewijden. “Hij is dé architect van de superploeg”, windt de Nederlandse journalist en deeltijds wielrenner Thijs Zonneveld er geen doekjes om.
Op sportief vlak een schijnbaar onmisbare schakel. Het hele rekruteringsproces van renners, die vervolgens perfect opvolgen om tot de allerbeste resultaten te komen. Grotendeels het werk van Zeeman. Dat Visma-Lease a Bike intussen marktleider is op het vlak van voeding, stages en materiaal mag je meteen ook aan de Nederlander toeschrijven.
Lovende kritieken
"Zeeman was diegene die het wetenschappelijke kader opgebouwd heeft. Hij stapte af van de oude gedachte dat je enkel goede renners hoefde te halen, maar stelde de vraag: hoe kunnen we het beste uit hen halen? Zeeman verzamelde daarvoor de beste mensen en bleef innoveren”, aldus andermaal Zonneveld.
Die komt heus niet met zulke grootse woorden aandraven als hierover nog maar de minste twijfel zou bestaan. De journalist is immers ook niet verlegen om de zaken bijzonder kritisch te bekijken. Dat was in dit geval bij Sporza niet aan de orde.
"Het is een generalist die van alles iets afweet. De aerodynamica, het aantrekken van renners, hoe een groep te motiveren en verbinden, enzovoort. Ondertussen dacht hij ook steeds na over de budgettaire kant van het verhaal. Overal zat-ie dus tussen."
Samen winnen
Een manusje-van-alles dus. Iemand die zich ook voordien al niet beperkte tot de wielerwereld en wat daarin de courante gang van zaken was. Ook daarin valt er opnieuw een link te vinden met het voetbal, de tweede liefde van Zeeman. Zelf nog voetballer op amateurvlak, al vindt zijn zoontje dat hij er maar weinig van bakt.
Zo ging de Nederlander geregeld te rade bij mensen uit de voetbalwereld. Erik ten Hag, intussen – weliswaar niet onbesproken – manager bij topclub Manchester United, geldt als een dichte kennis. “We praten over tactiek en wedstrijdvoorbereiding, maar ook over concurrentie binnen de eigen ploeg. Hoe zet je spelers op de bank die alles gewonnen hebben?”, aldus Zeeman onlangs.
Daarbij komen we meteen uit bij de laatste paar jaar van Visma-Lease a Bike. Zowel in het klassieke werk als grote rondewerk beschikt de ploeg intussen over enkele van de grootste namen uit het peloton. Die neuzen allemaal in dezelfde richting krijgen voor het hogere doel, het vereist naast de nodige know-how ook een stevige portie people management. ‘Samen winnen’ werd de slagzin van de ploeg.
Geen vaag begrip, zo is gebleken. Zelfs absolute toppers als Primoz Roglic, Jonas Vingegaard of Wout van Aert liepen zonder maar enige tegenwerking mee in het gareel. Akkoord, bij eerstgenoemde was dit mogelijk wel al eens moeilijker. Maar toch. In de Tour van 2022 – de eerste zege van Vingegaard – offerde de Sloveen zich toch ook maar mooi op om diens landgenoot Tadej Pogacar te slopen om zo uiteindelijk de Deen te kunnen zien triomferen.
Bittere pil voor Van Aert
Wij als Belgische wielerfans vragen zich natuurlijk vooral af wat dit vertrek zou kunnen betekenen voor Wout van Aert. Het moge alvast duidelijk zijn dat ook de Kempenaar even heeft moeten slikken. "Ik heb het hem gelukkig onder 4 ogen kunnen vertellen", vertelde Zeeman. Want hun relatie reikt intussen verder dan het puur sportieve.
"Het was vroeger uitgelekt dan gehoopt en het was voor ons allebei emotioneel. Ik heb veel te danken aan Wout. Hij is een fantastische sporter en een nog mooier mens. We hebben samen zoveel meegemaakt." Wederom geen loze woorden die duidelijk maken dat het voor Van Aert een nieuw gevoelig vertrek is. Afgelopen winter vertrok ook al zijn personal coach Marc Lamberts naar Bora-Hansgrohe.
De man die Van Aert al begeleidde sinds zijn jeugd en reeds actief was bij Jumbo-Visma toen de renner de overstap maakte in 2019. “Zoals je weet was Marc mijn eerste en enige trainer. Het zal dus op veel manieren anders worden. Persoonlijk vind ik het jammer dat ik moet veranderen. Maar Marc zit in mijn hart, ik wil het beste voor hem en begrijp dat hij deze kans wil wagen”, luidde het in oktober.
Wat zegt de toekomst
Het maakt meteen duidelijk wat Zeeman bedoelt met Van Aert naast een geweldig sporter ‘nog een veel mooier mens’ te noemen. Want ook in dit geval wist die zich andermaal bijzonder altruïstisch op te stellen. “Hij begreep waarom ik het heb gedaan”, klonk het bij Zeeman nog. “Het kostte me langzamerhand meer moeite en ik was op zoek naar een nieuwe uitdaging.”
Het klonk hier en daar al vaker dat ook Van Aert weleens deugd zou kunnen hebben aan een nieuwe uitdaging. Het ziet er evenwel niet meteen naar uit dat het vertrek van Zeeman daar een bepalende invloed op zal hebben. "Ik denk dat iemand als Van Aert met zijn hele verstand voor de ploeg heeft gekozen, niet specifiek voor Merijn Zeeman”, zei Thijs Zonneveld daarover.
Als vrienden/kennissen hoeft hun band immers niét te worden doorgeknipt. “Wout is zelf niet zo'n voetbalfan, maar ik nodig hem uit wanneer we in de Europa League tegen een Belgische club spelen”, luidde alvast een eerste uitnodiging van Zeeman.
Wie bij Visma-Lease a Bike in zijn voetsporen zal treden is voorlopig nog niet duidelijk. Naar verluidt wordt er in eerste instantie voornamelijk intern gekeken naar vervangers. Dat hoeft zelfs niet één op één te zijn. Al klinkt hier alvast wel al de naam van Mathieu Heijboer, de man die sedert dit jaar de nieuwe personal coach van Van Aert werd.
