Tim Merlier is aan de haal gegaan met de 78ste editie van Nokere Koerse. De titelverdediger van Soudal-Quick Step zette de Vlaamse eendagskoers naar z'n hand en haalde het van sprintbommen Fabio Jakosben en Jasper Philipsen. Het was de derde keer op rij dat Merlier de Vlaamse koers wist te winnen!
De renners kregen 188,1 kilometer koers tussen Deinze en Nokere af te werken vandaag. Daartussen moesten ze 1148 hoogtemeters overbruggen met als lastigste beklimmingen de Katteberg (700m aan 6,6%), de Varent (800m aan 7,1%), de Petegemberg (500m aan 6,3%) en de Lange Ast (500m aan 3,5%).
Heel wat grote namen aan de start van Nokere Koerse. Het was vooral uitkijken naar wat Tim Merlier, de titelverdediger, en Jasper Philipsen zouden laten zien. Maar ook Tim Wellens stond aan de streep in Deinze en was erop gebrand zich te tonen.
Zes vluchters vormden de kopgroep van de dag en kregen zo'n 3 minuten van het peloton, waar Soudal Quick-Step en INEOS Grenadiers het tempo bepaalden. Yentl Vandevelde Victor Verouillie, Alex Vandenbulcke, Abram Stockman, Aaron Van der Beken en Unai Zubeldia waagden hun kans.
Het werd echter snel duidelijk dat de sprintersploegen de vluchters niet te veel ruimte wouden geven. Ook Alpecin-Deceuninck, dat reed in functie van Philipsen, was niet meer weg te krijgen aan de kop van het peloton. Bij de eerste beklimming van de Nokereberg zag de kopgroep hun voorsprong al wat slinken.
En ze komen dichterbij
Op de Lange Ast was het gat met de vluchters nog maar twee minuten. Soudal Quick-Step en verrassend genoeg ook Groupama-FDJ pompten het tempo de hoogte in. De kasseien van de Doorn was opnieuw een zware klap voor de kopgroep, die hun voorsprong weer zag halveren tot één minuut.
Stockman wist dat de vlucht zo goed als dood was en besloot er dan maar alleen op uit te trekken. Lang zou zijn avontuur niet duren, maar wat extra publiciteit voor Tour de Tietema-Unibet kan nooit kwaad. Ondertussen had Philipsen ook even een nieuwe fiets opgehaald bij de volgwagen van Alpecin na een mechanisch defect.
Stilaan werden er meer en meer treintjes gevormd. Op 37 kilometer van de streep was ook het avontuur van Stockman ook ten einde, de voorbereiding op de finale kon beginnen.
Crash
Op z'n 21 kilometer van de streep knalden Heiduk en Hoole een gracht in, hun Nokere Koerse zat er meteen op. Vooral de Nederlander had duidelijk enorm veel pijn. Het tempo nam af en het hele peloton ging samen de laatste 20 kilometer in.
Met nog tien kilometer te gaan toonden zowel Wellens, Philipsen als Merlier zich bijzonder bedrijvig. De drie Belgische titanen reden om beurt mee op de kop, de snelheid nam zinderogen toe. Achterin het peloton gingen er weer enkele renners tegen de grond, gelukkig zonder al te veel ergs.
Met nog zes kilometer te gaan besloot Wellens te versnellen, Philipsen wist meteen aan te sluiten. De nervositeit nam duidelijk toe. Achterin kregen we weer het jammere nieuws dat er enkele coureurs vielen, de derde valpartij al in de laatste twintig kilometer.
Wellens was duidelijk in goede doen. De kopman van UAE Team Emirates ging ervan door, al moest hij nog vier kilometer alleen afleggen. Nog twee kilometer van de meet en Wellens werd ingelopen. Dan toch het verwachte sprintersduel? Jawel.
Drama in de laatste kilometer, wééral een valpartij. Maar Merlier wist alles te ontwijken en knalde iedereen omver. Hij wint voor de derde keer op rij Nokere Koerse!
🚴🇧🇪 | Nog een valpartij in de laatste kilometer, maar daar heeft Tim Merlier geen boodschap aan. De Belg van Soudal Quick-Step is met afstand de sterkste in #NokereKoerse !
— Eurosport Nederland (@Eurosport_NL) March 13, 2024
📺 Koers kijk je op discovery+ pic.twitter.com/UF9kTFgyjT
