VOORBESCHOUWING. Van der Poel en Kopecky tegen de rest

Het is maart en dus maken we ons op voor misschien wel de mooiste koers van het jaar: Strade Bianche. De Italiaanse klassieker over de grindwegen staat al in ieders wielergeheugen gegrift en er is geen reden waarom de editie van 2023 er niet bij zou kunnen.

Toch kreeg de eerste grote Italiaanse klassieker van de maand maart – op woensdag wordt immers al de Trofeo Laigueglia afgewerkt, maar die rekenen we als semiklassieker – twee tikken op twee weken tijd te verwerken: allereerst kwam er het bericht dat Tadej Pogačar zichzelf niet zou opvolgen op de erelijst, waarna ook een andere topfavoriet in de naam van Wout van Aert afhaakte. Maar niet getreurd: de koers blijft even mooi en de deelnemerslijst blijft om van te smullen!

WAT GAAN WE DOEN?
Toscane is de streek waar zaterdag de hele wielerwereld van kan genieten. Oude steden en dorpjes, wijnranken en witte grindwegen zullen het decor vormen van een vaak epische wedstrijd. Is het natgeregend, zorgt dat voor extra spektakel doordat renners technisch getest worden, is het droog geeft dat garanties op een enorme stofbende.

’Strade Bianche’ betekent witte wegen en dus is het belangrijkste van de 136 kilometer voor vrouwen en 184 voor mannen wat er allemaal op de ‘settori sterrati’, oftewel de onverharde sectoren, gebeurt. De dames betreden acht van dergelijke stroken, de heren elf. In totaal 31,6 kilometer voor de vrouwen en 63 voor de mannen.

Bij de vrouwen valt de beslissing waarschijnlijk op de 9,5 kilometer lange strook van San Martina in Grania, waarna vaak een bescheiden groepje favorieten overblijft dat het in volle finale op met name de Colle Pinzuto en de steile strook vlak voor de finish (de Via Santa Caterina) uitvecht om de zege.

Bij de mannen ligt dat net even anders. Vaak wordt op de 12 kilometer lange strook van Lucignano d’Asso een klein deel van het peloton gelost en is dat op de daaropvolgende sector van Pieve a Salti net zo, maar kort na de eerder benoemde San Martina in Grania-strook volgt de moeder aller grindpaden: de sector Monte Sante Marie, waar vorig jaar Pogačar wegreed van de concurrentie.

Vaak is dit het moment om het kaf van het koren te scheiden en gaan enkel de grote mannen de finale in. Ook bij hen is de steile Colle Pinzuto de scherprechter, denk bijvoorbeeld aan de versnelling van Mathieu van der Poel toen hij hier in 2021 de zege greep. Ook de heren komen aan op het mythische Piazza del Campo, ook bekend van de Palio-paardenrace.

WIE GAAT HET DOEN?
Met Van der Poel hebben we gelijk de naam genoemd die we willen noemen. Had Van Aert ook meegedaan, hadden we deze wedstrijd natuurlijk weer gekopt als de eerste tweestrijd op de weg in 2023 tussen de eeuwige sportieve rivalen en had Facebook weer los gegaan met reacties als ‘Er rijden ook nog anderen mee!’ en dat soort kolder. In plaats daarvan hebben we Lotte Kopecky mee in de kop genomen, aangezien zij waarschijnlijk wel het klusje gaat klaren bij de dames, mits ze geen pech kent.

Bij de mannen is de waslijst aan majestueuze namen op de startlijst eindeloos. Greg Van Avermaet, Alexey Lutsenko, Matej Mohorič, Alexandr Vlasov, Alberto Bettiol, Valentin Madouas, Magnus Sheffield, Tom Pidcock, Michal Kwiatkowski, Rui Costa, Tiesj Benoot, Jan Tratnik, Julian Alaphilippe, Mauri Vansevenant, Warren Barguil, Quinn Simmons, Davide Formolo en Tim Wellens: kunt u een topfavoriet kiezen?

Wij proberen het toch maar, al geven we u eerst een lijstje met sterren voor de dames.

DE STERREN VOOR STRADE BIANCHE DONNE
***
Lotte Kopecky
**
Elisa Longo Borghini & Annemiek van Vleuten
*
Elise Chabbey, Ashleigh Moolman & Kasia Niewiadoma

DE STERREN VOOR STRADE BIANCHE
*****
Mathieu van der Poel
****
Julian Alaphilippe & Tim Wellens
***
Tiesj Benoot, Tom Pidcock & Quinn Simmons
**
Alexey Lutsenko, Valentin Madouas, Matej Mohorič & Aleksandr Vlasov
*
Alberto Bettiol, Rui Costa, Davide Formolo, Jan Tratnik & Mauri Vansevenant

WANNEER IS HET ZOVER?
Op zaterdag 4 maart nemen de dames en heren de strijdbijl, om deze pas laat op de namiddag te begraven. De loopgraven die de Strade Bianche heten worden geopend, maar ook aan de wereld tentoongespreid middels de ether.

De koers is live te volgen op Één, waar de vrouwenwedstrijd vanaf 11.50 uur wordt uitgezonden. Aansluitend volgt het live verslag van de mannenkoers. Op Eurosport 1, Eurosport Watch en Discovery+ beginnen ze er iets eerder aan, aangezien ze er daar nog een voorbeschouwing aan vast plakken.