WN Redactie
Mark Cavendish heeft de wielerwereld opnieuw aan het denken gezet. In een gesprek met Financial Review zei de inmiddels gestopte topsprinter dat de sport nog lang niet haalt wat er commercieel mogelijk is. Volgens hem ligt er een enorm onbenut potentieel, dat vooral zichtbaar wordt wanneer hij naar andere sporten kijkt.
De Brit wijst nadrukkelijk naar de Formule 1 als voorbeeld van hoe het ook kan. In die sport wordt volgens hem het imago van atleten benut, worden persoonlijkheden uitgespeeld en wordt de commerciële waarde maximaal naar voren geschoven. Wielrennen, vindt hij, blijft daarbij ver achter. Zelfs de grootste sterren slagen er nauwelijks in om hun marktwaarde te vertalen naar echte economische slagkracht voor teams en organisatoren.
‘Wielrennen verkoopt zichzelf niet goed genoeg’
Cavendish stelt dat het wielrennen te bescheiden blijft. De sport creëert helden, zegt hij, maar weet vervolgens niet hoe die helden optimaal gepresenteerd en vermarkt moeten worden. Daarom ziet hij maar een fractie van de commerciële en marketingkansen benut. Het gevolg: ploegen met financiële onzekerheid en renners die afhankelijk blijven van sponsors die elk moment kunnen afhaken.
Zijn eigen loopbaan noemt hij het beste voorbeeld. Ondanks tientallen grote overwinningen, werd hij niet altijd gezien als waardevolle investering. Media-aandacht woog zwaarder dan pure sportieve resultaten. Zelfs wie wint, zegt hij, kan buiten de boot vallen als zijn naam niet genoeg commercieel rendement oplevert.
Nieuwe structuur voor de toekomst?
Cavendish overweegt nu om zelf een economisch model uit te bouwen dat de leegte moet vullen waar het wielrennen volgens hem al jaren mee kampt. Een structuur waarin commerciële exploitatie, moderne media en merkopbouw centraal staan, precies de elementen die Formule 1 tot een miljardenindustrie maakten.
Volgens hem is inspiratie halen bij andere sporten geen schande, zolang het wielrennen zichzelf geen karikatuur laat worden. Het gaat hem vooral om het benutten van potentieel: het zichtbaar maken van persoonlijkheden, het bouwen van verhalen en het creëren van waarde die verder gaat dan alleen koersen winnen.
Tijd voor verandering
De opmerkingen van Cavendish sluiten aan bij eerdere zorgen van renners als Wout van Aert, die dit jaar de financiële structuur van het wielrennen nog ter discussie stelde. Beide stemmen onderstrepen hetzelfde probleem: de sport staat op een kantelpunt. Zonder modernisering dreigt het wielrennen achter te blijven in een steeds commerciëlere topsportwereld.
Voor Cavendish is het duidelijk. De sport kan veel meer zijn dan ze vandaag is, maar dan moet ze zichzelf durven heruitvinden. En misschien, zo suggereert hij voorzichtig, is hij zelf wel iemand die daarbij kan helpen.
