Stan Strubbe
Tussen het Giro-geweld en de successen van zijn ploeg Visma | Lease a Bike, vond Richard Plugge de tijd om aan te schuiven bij de podcast In de Waaier. Daar sprak de Nederlandse ploegbaas zich uit over de toekomst van het wielrennen – en die baart hem zorgen. In duidelijke taal hekelt hij de scheve verhoudingen in de sport. “We moeten structureel veranderen. Wielrennen is nu te afhankelijk van sponsoring. Dat is niet houdbaar.”
LEES OOK: Ploegmanager Visma ontdekt dé missing link voor Tourwinst
“Het is ondenkbaar wat er in wielrennen gebeurt”Plugge gelooft dat de sport veel groter kan zijn dan ze nu is. “Als je kijkt naar Formule 1 of voetbal, dan zie je dat daar de inkomsten voor een groot deel uit de sport zelf komen. Bij ons is 95% puur sponsoring. Dat willen we veranderen.” Samen met andere teams werkt Visma daarom aan een langetermijnplan via Velon, om meer structuur én economische waarde aan de kalender te geven.
Hij ziet ook een groot probleem in de ondoorgrondelijke opbouw van het seizoen. “Leg maar eens aan een buitenstaander uit waarom Jonas Vingegaard niet tegen Tadej Pogacar rijdt in de Ronde van Vlaanderen,” aldus Plugge. “Toen Messi nog in Europa speelde, was het ondenkbaar dat hij niet in de Champions League te zien was. In het wielrennen is dat nu wél de realiteit. Slechts 30% van de toppers rijdt mee in grote koersen. Dat moet richting 70%.”
Kosten lopen op, veiligheid blijft ondermaats
Wat Plugge nog het meeste stoort: zelfs deelname aan de grootste koers van het jaar is financieel niet vanzelfsprekend. “Voor deelname aan de Tour krijgen we een startvergoeding, maar die dekt de kosten niet eens. Soms kost meedoen tienduizenden euro’s. En ondertussen verdient de ASO er miljoenen aan.” Hij hekelt het gebrek aan samenwerking bij de Franse organisator. “Ze willen alles houden zoals het is. Dat remt de ontwikkeling van onze sport en zal er uiteindelijk voor zorgen dat we eraan kapot gaan."
Ook de veiligheid in de koers is een terugkerend pijnpunt. Plugge stond ooit mee aan de wieg van SafeR, een initiatief dat het wielrennen veiliger moest maken. “Dat liep goed, maar bepaalde partijen wilden niet meewerken. En dan hoor je iemand als Christian Prudhomme zeggen dat renners ‘te hard’ rijden. Dat is onzin. Het parcours moet veilig zijn, punt.”
De Nederlander sluit af met een duidelijke visie: “We moeten als sport meer samenwerken, professioneler worden en minder afhankelijk zijn van willekeurige sponsors of traditionele structuren. Wielrennen heeft zoveel potentieel. Maar dan moeten we durven veranderen.”
