Emotionele Merlier heeft twee belangrijke doelen voor ogen in bijzondere week

De geboorte van zijn zoontje Jules heeft Tim Merlier niet voorzichtiger gemaakt op de fiets. Integendeel: de 32-jarige Belg van Soudal Quick-Step zegt sinds het vaderschap zelfs vaker te winnen. “Sinds Juleske er is, ben ik vaker beginnen winnen,” lacht hij in Het Laatste Nieuws, in aanloop naar de Scheldeprijs van vandaag. Een koers die Merlier al twee keer wist te winnen, en waarin hij ook dit keer weer tot de topfavorieten behoort.

LEES OOK: Nieuw onheil ontvouwt zich rond Wout van Aert

Risico's

Gevraagd of de risico’s in het wielrennen hem als jonge vader anders doen koersen, blijft Merlier nuchter. “In de sprint denk ik daar niet aan. Eerder in een afdaling tijdens een lange bergrit of in de gruppetto. Door mijn verleden in het veldrijden kan ik situaties vaak net iets beter inschatten dan anderen. Maar als we de slotkilometer induiken, is mijn plek ook mijn plek. Ik laat me niet zomaar wegduwen, al zal je me nooit onnodige risico’s zien nemen.”

Parijs-Roubaix

Na de Scheldeprijs kijkt Merlier ook uit naar een nieuwe deelname aan Parijs-Roubaix, waar hij voor het eerst Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel treft in dezelfde koers. “Tegen die mannen rijden verandert de koers. Vroeger was het al anderhalf uur keihard knokken om net voor de eerste kasseistroken mee te zitten."

"Nu zie je sterke jongens denken: ‘We moeten wel mee zijn, want in de finale leggen we het sowieso af tegen gasten als Pogacar, Van der Poel of Pedersen", vertelt Merlier.

Voor Merlier is het duidelijk: de intensiteit in de Monumenten ligt jaar na jaar hoger. Parijs-Roubaix lijkt zich wat dat betreft elk jaar opnieuw te overtreffen. “Er worden gewoon geen cadeaus meer uitgedeeld. Het is altijd volle bak, van start tot finish. De snelheidsrecords sneuvelen niet toevallig elk jaar.”

Maar eerst wacht dus de Scheldeprijs, waar Merlier opnieuw mikt op de overwinning – niet alleen voor zichzelf, maar ook voor het kleine mannetje thuis. “Voor Jules zorgen is prioriteit nummer één,” zegt hij over zijn zoontje, die hem duidelijk ook op de fiets extra kracht geeft.