WN Redactie
De Antwerp Port Epic groeit jaar na jaar verder uit tot een van de meest spectaculaire eendagskoersen van het voorjaar. Met een explosieve mix van kasseien, gravelstroken en havenwegen krijgen de renners op Pinkstermaandag opnieuw een bijzonder zware opdracht voorgeschoteld. En hoewel de koers officieel slechts een 1.1-wedstrijd is, oogt het deelnemersveld opnieuw indrukwekkend.
Met liefst 28,5 kilometer kasseien en 41,5 kilometer onverharde wegen wordt het ongetwijfeld opnieuw overleven rond de Antwerpse haven. De grote vraag: kan Tim Merlier eindelijk zijn sterke prestaties in deze koers verzilveren met winst?
LEES OOK: Giro: Favorieten etappe 15 - Is dit de dag van Groenewegen?
Spectakel gegarandeerd rond de Antwerpse havenDe Antwerp Port Epic heeft ondertussen een heel eigen identiteit opgebouwd binnen het wielrennen. Waar veel Belgische eendagskoersen draaien rond hellingen, draait deze wedstrijd vooral om positionering, stuurvaardigheid en overleven op onverharde stroken. De start ligt opnieuw aan het Schengenplein in de Antwerpse haven. Vanuit daar trekken de renners richting Beveren, Kieldrecht en Doel, waarna de eerste cruciale passages volgen rond Berendrecht.
Daar wachten de inmiddels bekende zones zoals Kabeljauw, Opstalpolder Zuid, Boterseweg en Blokweg. Vooral die laatste stroken zullen opnieuw voor afscheiding zorgen, zeker omdat verschillende passages meermaals moeten worden afgewerkt.
Nieuw dit jaar zijn langere onverharde stroken zoals het Polderpark en Opstalpolder Noord, waardoor het aandeel gravel nog groter wordt dan vorig seizoen. De finale aan de Ekerse Putten belooft opnieuw pure chaos op te leveren, met in de laatste tien kilometer nog een stevige combinatie van grind en kasseien. Wie daar nog overschot heeft, maakt kans op winst.
Alles draait opnieuw rond Tim Merlier
De grootste naam aan de start is zonder twijfel Tim Merlier. De Europese kampioen van Soudal Quick-Step rijdt al jaren sterk in deze koers en lijkt steeds beter om te kunnen gaan met het atypische karakter van de Antwerp Port Epic.
Toch blijft winnen iets anders dan meedoen. De koers is simpelweg te chaotisch om volledig te controleren, zelfs voor een ploeg als Soudal Quick-Step.
Gelukkig beschikt Merlier wel over een bijzonder sterke ploeg. Met onder meer Yves Lampaert heeft de Belgische formatie een extra troef achter de hand. Lampaert voelt zich uitstekend thuis op kasseien en grindstroken en kan perfect anticiperen op gevaarlijke situaties.
Jong geweld bij Visma
Team Visma | Lease a Bike kiest bewust voor een jonge selectie in Antwerpen, maar onderschatten mag je die ploeg absoluut niet.
Vooral Per Strand Hagenes lijkt geknipt voor dit soort wedstrijden. De Noor ontwikkelt zich razendsnel tot een complete klassiekerrenner en beschikt over het vermogen om koers te maken op zware omlopen. Daarnaast is er ook nog Filippo Fiorelli, die recent indruk maakte in Tro Bro Léon en duidelijk goed overweg kan met gravel en slechte wegen.
Outsiders genoeg
Ook andere ploegen brengen interessante namen aan de start. Bij Jayco AlUla kijken ze naar Dries De Bondt, winnaar van deze koers in 2023 en iemand die perfect weet hoe je een slijtageslag moet aanpakken.
Q36.5 Pro Cycling Team rekent dan weer op Aimé De Gendt en Brent Van Moer, terwijl Alpecin-Premier Tech met Niels Vandeputte en Florian Sénéchal eveneens gevaarlijke klanten meebrengt.
Verder kijken we ook naar Milan Menten, die terugkeert na ziekte, en Jenthe Biermans, die zich doorgaans uitstekend voelt in dit soort lastige Belgische wedstrijden.
Favorieten WielerNieuws.be Antwerp Port Epic 2026
**** - Tim Merlier
*** - Dries De Bondt, Per Strand Hagenes
** - Filippo Fiorelli, Milan Menten, Niels Vandeputte
* - Aimé De Gendt, Florian Sénéchal, Jenthe Biermans, Yves Lampaert
