Matthijs Klerkx
Na twee ritten voor de klimmers in het Giro-peloton, komen op maandag eindelijk de rappe mannen aan zet. Of zit er toch nog een verrassing in?
De spurters krijgen meer dan genoeg kansen in deze Giro, maar ze hebben wel geduld nodig. Nadat het Grande Partenza-weekend in en rond Torino volledig spek naar de bek van de klimmers en explosieve types was, vormt de derde rit een eerste mogelijkheid voor de snelste benen van het pak.
Lees ook: Evenepoel en Philipsen komen tekort: Wellens verrast topfavorieten op BK
De start
We blijven ook op de derde Giro-dag in het noorden van het Land van de Laars. De startplaats is Novara, absoluut geen onbekende in de Ronde van Italië en überhaupt geen ongeziene naam als het draait om topsport. Toegegeven, de gelijknamige voetbalclub is bepaald niet mondiaal berucht, maar toch draait ze al heel wat jaren mee in de Italiaanse voetbalpyramide.
Ergens op de autostrade, meer bepaald de A4, van Milaan naar Turijn (of andersom natuurlijk) stuit je op een stad waar ongeveer 100.000 Italianen zich huisvesten. Vanwege de ligging aan de voet van de Alpen was deze stad vaak het strijdtoneel van belangrijke veldslagen.
Ook in de koers is Novara geen onbekende naam. Drie keer eerder was het de startplaats van een etappe, waarbij met Gianni Motta, Andy Hampsten (in de legendarische Giro van 1988) en Jérôme Pineau bepaald geen onbekenden later die dag de rit wonnen.
Slechts twee keer was Novara ook de aankomstplaats in de Giro. Op 21 mei van het jaar 1968 voerde de eerste etappe van Campione naar Novara en als een ware ‘campione’ hield niemand minder dan Eddy Merckx later in Novara het spurtende peloton af.
53 jaar later, drie jaar geleden dus, startte de Giro ook in Turijn en was het een dag later de beurt aan de sprinters in Novara. Destijds boekte Tim Merlier de tot dan toe belangrijkste overwinning uit zijn loopbaan, door thuisfavorieten Giacomo Nizzolo en Elia Viviani het nakijken te geven. 
De aankomst
Aankomstplaats Fossano ligt zowat tegen de grens met Frankrijk aan in de provincie Cuneo, wat betekent dat het peloton dus nog steeds in de regio Piemonte vertoeft. De gemeente is een kleine 25.000 Fossanesi rijk en werd in de 13de eeuw gesticht.
De absolute trekpleister van Fossano is een majestueus kasteel dat in de middeleeuwen toebehoorde aan de prinsen van Acaja. Het centrum van de stad is traditioneel Italiaans, met veel historie, steegjes, barretjes en kerken die de barok helemaal terug laten komen.
Fossano was in het verleden twee keer de startplaats van een Giro-rit, waarbij met Stefano Garzelli en ‘Hela Hola’ Marco Canola twee keer een Italiaan aan het feest was. Ook lag er in 1993 de aankomst van de 18de Giro-etappe, waar Adriano Baffi zegevierde.
Fossano was bovendien niet per se een groot onderdeel van de Giro-historie, maar gold in 2009 ook als aankomstplaats van de Giro del Piemonte. De winnaar dat jaar? Niemand minder dan Philippe Gilbert. Zo hebben zowel de start- als aankomstlocatie van de derde Giro-rit van 2024 een serieus Belgisch tintje. 
De route
De Giro-organisatie heeft bij het ontwerpen van deze etappe niet al te veel nagedacht. De kortste route van Novara richting Fossano over de snelweg bedraagt ongeveer 160 kilometer, RCS heeft met wat wegen binnendoor in totaal 166 kilometer aan elkaar geknoopt.
Dit moet dan toch echt de eerste kans voor de spurters worden, zeker als je het profiel erbij pakt. Na 58 kilometer volgt de enige hindernis die een kans biedt op bergpunten, richting het plaatsje Lu. Via een tussensprint in Masio en Intergiro-spurt in Montegrosso d’Asti zet het peloton koers richting de Franse grens.
Op een dikke twintig kilometer voor de finish in Fossano ligt er nog een sprintstreep getrokken in Cherasco, waar het even steil bergop loopt. Via Salmour gaat men dan richting aankomstplaats Fossano. De entree van die stad is enorm bochtig en loopt tegen een vijftal procent bergop, een kans biedend voor puncheurs die geen spurter in de ploeg hebben.
Op een kleine anderhalve kilometer van de meet draait men dan linksaf op de Viale Regina Elena, waar een koninklijke spurt – toch? – ligt te wachten op het peloton. 
De favoriet
We mogen nogal eens chauvinistisch zijn, maar ook zonder dat gevoel kunnen we zonder meer stellen dat Tim Merlier tot nu toe de beste sprinter is in 2024. Oké, Jasper Philipsen won Milaan-Sanremo, maar Merlier was weer de beste in het officieuze sprinterswereldkampioenschap in Schoten, aan het einde van de Scheldeprijs.
Met Julian Alaphilippe en Luke Lamperti heeft Merlier twee renners in de ploeg die hun mannetje moeten kunnen staan op het oplopende gedeelte richting de binnenstad, waarbij het voor de spurter van dienst hopen is dat lead-out Bert Van Lerberghe de tol voor die meters bergop niet moet betalen.
Dat geldt overigens ook voor Merlier zelf, die onder zijn concurrenten enkele mannen heeft zitten die een flinke portie beter bergop kunnen.
De outsiders
De concurrentie in de massasprints deze Giro zal immers niet mals zijn. De lijst met toppers die iedere sprint zouden kunnen winnen en bij een mindere dag zomaar buiten de top-10 kunnen vallen is eindeloos. Speciale aandacht is er voor Olav Kooij, omdat de 22-jarige Nederlander aan zijn debuut in een grote ronde bezig is. Op weg naar Oropa viel hij, maar Kooij zelf gaf aan weinig last mee te dragen.
Met Alberto Dainese, Caleb Ewan, Fernando Gaviria, Biniam Girmay, Kaden Groves, Fabio Jakobsen, Jonathan Milan en Juan Sebastián Molano zitten er meerdere sprinters in dit peloton die zich reeds bewezen hebben in een grote ronde.
Dat is nog niet het geval voor Stanislaw Aniolkowski, Phil Bauhaus, Jenthe Biermans, David Dekker, Max Kanter, Laurence Pithie en Ethan Vernon, maar dat wil niet zeggen dat geen van deze namen kan winnen. 
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Tim Merlier
***
Olav Kooij & Jonathan Milan
**
Phil Bauhaus, Kaden Groves & Fabio Jakobsen
*
Alberto Dainese, Caleb Ewan, Fernando Gaviria & Laurence Pithie
De televisie
De volledige Giro d’Italia is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en Discovery+. Vanaf 13:00 uur gaat men daar live met het commentaarduo Jeroen Vanbelleghem en Karsten Kroon.
Daarnaast kan men op VTM inschakelen voor de Giro, waar Michel Wuyts en Jan Bakelants het commentaar zullen verzorgen.
Viva il Giro, geniet van de koers!
