E3 Saxo Bank: Van Aert moet armada 'slopen'

Het voorjaar leverde tot dusver al heel wat spektakel op. De hoofdschotel moet echter nog volgen, met volgende week zondag de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix veertien dagen later. Vrijdag gaat evenwel de zogenaamde ‘Heilige week’ van start, met de E3-prijs in Harelbeke, vorig jaar omgedoopt tot de E3 Saxo Bank Classic.

De wedstrijd die ook al meermaals viraal ging door zijn spraakmakende publiciteitsposters – ook dit seizoen niet anders met Michel Wuyts die een rollator voort duwt (zie onderaan) – staat ook wel bekend als de miniversie van de Ronde van Vlaanderen. Een voorsmaakje dus van wat zo’n negen dagen later zal volgen. Met zo’n kleine 204 kilometer moet er wel aanzienlijk minder afstand worden afgelegd ten opzichte van de ‘grote broer’, die maar liefst 267,5 kilometers op de teller heeft.

Dat wil evenwel niet zeggen dat we daardoor minder spektakel krijgen, wel integendeel. Gezien de hellingen elkaar in sneltempo opvolgen, staat de wedstrijd vaak garant voor een erg aangenaam kijkstuk. In totaal krijgen de renners 17 heuvels én ook vijf kasseistroken voor de kiezen. Daarbij onder meer de Eikenberg, Tiegemberg, Paterberg, Oude Kwaremont en de Taaienberg. Die laatste wordt ook wel de ‘Boonenberg’ genoemd, gezien Tom Boonen daar steevast verwoestend doortrok. Hij is trouwens recordhouder in de E3, met liefst vijf overwinningen. Tussen 2004 en 2007 won hij zelfs vier maal op rij, terwijl Boonen ook in 2012 de sterkste bleek. (Lees verder onder de foto)



FAVORIETEN
Wie er vrijdag in zijn illustere voetsporen kan treden is uiteraard de hamvraag. Alvast niet Mathieu van der Poel. De Nederlander rijdt immers de rittenwedstrijd Coppi e Bartali, die nog tot zaterdag duurt. Uiteraard komen we dan meteen uit bij Wout van Aert die – hoe kan het ook anders – alweer dé te kloppen man is. Wout van Aert schreef al de Omloop Het Nieuwsblad op zijn naam en een ritzege in Parijs-Nice, waar hij ook voor het overige een indrukwekkend vormpeil toonde.

In Milaan-Sanremo bleken de inspanningen om Tadej Pogacar in toom te houden uiteindelijk iets te veel van het goede, maar niemand die eraan twijfelt dat Van Aert vrijdag mee zal doen om de knikkers. Of het moest zijn dat hij zich als bliksemafleider zal gedragen. Tiesj Benoot gaf al aan in de E3 te willen meedingen naar de zege, al moet dan wel nog blijken of de Gentenaar voldoende hersteld zal zijn van zijn val in de Strade Bianche. Een ander ijzer in het vuur bij Jumbo-Visma is de Fransman Christophe Laporte. Ook die andere nieuweling bij het Nederlandse team wist een rit weg te kapen in Parijs-Nice.

Over ijzers in het vuur gesproken: daar zijn er ook bij Quick-Step Alpha Vinyl genoeg van. Kasper Asgreen lijkt de vooruitgeschoven man. De winnaar van vorig jaar wist dit seizoen ook al in de Strade Bianche te imponeren met een tweede plaats na Pogacar. Tegelijkertijd moet er echter zeker rekening worden gehouden met Florian Sénéchal. Yves Lampaert ziet af van deelname, in de nasleep van zijn jaarlijks wederkerende sinusitis. Of wie weet kan Zdenek Stybar nog eens voor een exploot zorgen. Sowieso zullen de mannen van Lefevere tuk zijn op een goede prestatie, na een tot dusver toch teleurstellend seizoen in de klassiekers. (Lees verder onder de foto)



Van Aert is dus de topfavoriet, maar wie daar zeker naast kan worden geplaatst is Mads Pedersen. De Deen maakte al vroeg op dit seizoen indruk op zijn collega's in het peloton. In Parijs-Nice kon vervolgens iedereen aanschouwen dat Pedersen effectief in topvorm zit. Net als in Milaan-Sanremo, waar ook hij het evenwel moest afleggen tegen winnaar Matej Mohoric. Daarnaast heeft de renner van Trek-Segafredo met Jasper Stuyven een ideale bliksemafleider als ploeggenoot.

Voorts mogen we ook Pedersens' landgenoot Sören Kragh Andersen zeker niet uit het oog verliezen. De hardrijder van DSM gaf in Milaan-Sanremo duidelijk aan over het juiste stel benen te beschikken en het Vlaamse werk ligt hem bovendien prima. Van Aert zal dus moeten afrekenen met het kruim van de Deense wielernatie, al liggen er nog meer concurrenten op de loer. In Sanremo maakte ook Anthony Turgis indruk met een tweede plaats. De komst van Peter Sagan bij TotalEnergies lijkt hem alvast niet te deren, al moet bij de Fransman alles in de juiste plooi vallen om een klassieker te winnen na talloze ereplaatsen.

Ten slotte werpen we nog twee namen op: Victor Campenaerts en Dylan Van Baarle. De Nederlander van INEOS-Grenadiers bleek in het verleden al meermaals een taaie klant en won vorig seizoen zelfs zijn eerste klassieker met Dwars door Vlaanderen. ‘Vocsnor’ blijft dan weer bewijzen dat hij zich razendsnel heeft kunnen omscholen tot klassiek renner, iets wat hij beloond zag met een terugkeer bij Lotto-Soudal. Al zal hij vermoedelijk toch wat spaarzamer moeten omspringen met zijn krachten om effectief tot succes te komen. (Lees verder onder de foto)



OUTSIDERS
Tal van kanshebbers op de zege dus in Harelbeke en dan moet er nog een blik vol met outsiders worden opengetrokken. Daarbij beginnen we – ietwat verrassend misschien – met de naam van Nils Politt. De Duitser wil dit seizoen absoluut een klassieker winnen, en dan lijkt de E3 een uitgelezen mogelijkheid te zijn. Ook Michael Valgren van EF Education heeft sedert het einde van vorig seizoen zichzelf toch terug uitgevonden. Naar eigen zeggen door zijn trainingsarbeid te minderen.

Iets wat ook het geval is bij Oliver Naesen. Net als AG2R-ploegmaats Greg Van Avermaet en Stan Dewulf kan hij zeker een prominente rol gaan spelen op vrijdag. Voorts zagen we dit seizoen al sterke prestaties van Rasmus Tiller (Uno-X), Jonathan Narvaez (INEOS-Grenadiers), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty Gobert) en Stefan Küng (Groupama-FDJ). En dan mogen we ook Matej Mohoric zeker niet vergeten te vermelden. Het is al van 2019 geleden dat de Sloveen zich nog eens waagde aan het Vlaamse voorjaar, maar zagen we in Milaan-Sanremo nog maar pas tot wat de waaghals allemaal in staat is. Om af te sluiten droppen we ook nog de namen van Sep Vanmarcke (Israël Start-Up Nation), Peter Sagan (Total Energies) en Gianni Moscon (Astana), al zou het toch een verrassing heten mocht één van hen daadwerkelijk met de bloemen gaan lopen.

De sterren van WN
*** Van Aert, Pedersen, Asgreen
** Kragh Andersen, Benoot, Campenaerts
* Van Baarle, Sénéchal, Stuyven, Turgis, Laporte, Mohoric, Politt