WN Redactie
Enric Mas durft het eindelijk te geloven. De Spanjaard overleefde zaterdag de laatste loodzware bergrit van de Vuelta a España en staat op het punt om voor het eerst in zijn carrière een grote ronde te winnen. Na jarenlang jagen op die ene hoofdprijs kwamen de emoties dan ook los bij de kopman van Movistar.
Mas begon met een voorsprong van 1.37 minuut op Primoz Roglic aan de koninginnenrit door de Sierra Nevada. Met ruim 5.000 hoogtemeters en de loodzware Collado del Alguacil als slotklim wachtte hem nog één enorme test.
Roglic moest aanvallen om de Vuelta nog uit handen van Mas te krijgen, maar slaagde daar niet in. Sterker nog: de Sloveen verloor in de finale opnieuw tijd. Daardoor begint Mas zondag met 2.15 minuut voorsprong aan de slotrit in Granada.
LEES OOK: Lefevere geeft ongezouten mening over 'bevoordeelde' Mas in tijdrit
'Ik was alleen maar kilometers aan het aftellen'Na de finish drong langzaam door wat hij had bereikt. "Het is de eerste keer in mijn leven dat ik me zo voel", vertelde een zichtbaar geëmotioneerde Mas.
De 31-jarige Spanjaard had tijdens de etappe maar één gedachte. Kilometer voor kilometer dichter bij Granada komen en vooral geen fout meer maken. "Om eerlijk te zijn was ik alleen maar de kilometers aan het aftellen", legde hij uit. Mas voelde tegelijkertijd dat zijn benen hem niet in de steek zouden laten. "Mijn gevoel was super. De ploeg heeft opnieuw geweldig werk geleverd."
Die ploeg kreeg vervolgens ook nadrukkelijk de complimenten. Mas benadrukte dat hij zijn aanstaande eindzege niet alleen heeft afgedwongen. Movistar controleerde drie weken lang en hield hem ook tijdens de beslissende dagen uit de problemen.
Eindelijk van plek twee naar plek één
Voor Mas krijgt deze eindzege extra betekenis door zijn verleden in de Vuelta. Hij stond al vier keer op het eindpodium van zijn thuisronde, waarvan drie keer als nummer twee. De hoogste trede bleef telkens buiten bereik. Ditmaal valt alles wel op zijn plaats.
Mas nam na de uitvalbeurt van Tadej Pogacar de rode leiderstrui over en groeide vervolgens steeds verder in de wedstrijd. Zelfs in de individuele tijdrit, vooraf gezien als dé kans voor Roglic om terug te keren, beperkte hij zijn verlies tot slechts 33 seconden.
Op de laatste bergrit kwam de definitieve bevestiging. Felix Gall wist nog wat tijd te pakken, maar vormt met 2.44 minuut achterstand geen bedreiging meer voor het rood. Roglic staat op 2.15 minuut. Alleen een enorme calamiteit kan Mas zondag nog van de eindzege houden. Daarmee staat Spanje bovendien voor een langverwacht moment: sinds Alberto Contador in 2014 wist geen Spanjaard meer de Vuelta te winnen.
Na drie tweede plaatsen hoeft Mas ditmaal niet omhoog te kijken op het podium. Nog één keer veilig Granada bereiken en de grootste overwinning uit zijn carrière is definitief binnen.
