Mats Buelinckx
Het verdwijnen van Flanders-Baloise is een zware klap voor de Vlaamse wielersport. Dat vindt ook analist Jan Bakelants, die zelf ooit via Topsport Vlaanderen-Mercator de stap naar het profpeloton zette. Volgens hem dreigt vooral de doorstroming van Vlaamse talenten naar de WorldTour in het gedrang te komen. Tegelijk is Bakelants kritisch voor de manier waarop de ploeg de voorbije jaren werd geleid.
Volgens Bakelants is een opleidingsploeg broodnodig omdat niet elk talent meteen klaar is voor de WorldTour. "Het stopzetten van dit langdurige wielerproject is erg, want het zijn niet allemaal Remco Evenepoels die profrenner worden. Sommige jonge renners hebben meer tijd nodig tot ze rijp zijn", klinkt het bij HLN. Hij haalt Oliver Naesen aan als voorbeeld van een renner die via de Vlaamse ploeg zijn carrière kon uitbouwen.
LEES OOK: Van Pogacar tot Van Aert: Bakelants legt goed bewaard geheim bloot
"Sommige jonge renners hebben meer tijd nodig""Zonder die ploeg was Naesen misschien nooit prof geweest." Ook voor renners die later vooral als knecht of lead-out van waarde zijn, vormde Flanders-Baloise volgens Bakelants een belangrijke springplank. Hij wijst onder meer op Robbe Ghys, Lindsay De Vylder en Jonas Geens. "Op lange termijn zal dat ook leiden tot minder Vlaamse renners in de WorldTour."
Dat gevaar is volgens hem niet theoretisch. Van de 31 Belgische Tourrenners van dit jaar genoten er negen een deel van hun opleiding bij (Top)Sport Vlaanderen. Bakelants verwacht dan ook dat het aantal Belgische en Vlaamse renners in de grootste wedstrijden op termijn zal dalen.
"Het was een van de betere marketingdeals"
Toch begrijpt Bakelants waarom de Vlaamse overheid zich terugtrekt. "Dat Sport Vlaanderen vorig jaar al aankondigde om uit dit project te stappen, vind ik ook niet helemaal onlogisch. Is het de taak van de overheid om profrenners op te leiden?" Hij vindt dat het jaarlijkse budget van 1,5 tot 2 miljoen euro ook naar andere sporten kan gaan.
Dat er vervolgens geen nieuwe sponsor werd gevonden, vindt hij opvallender. "Wat mij vooral verbaast, is dat het niet gelukt is om in een periode van een jaar een nieuwe sponsor te vinden als vervanger van Sport Vlaanderen." Volgens Bakelants was de investering relatief beperkt tegenover de marketingwaarde van een ploeg die onder meer in de Ronde van Vlaanderen aan de start staat.
Toch ziet de analist ook een belangrijke reden voor het verdwijnen van de ploeg. "Misschien moeten we de oorzaak van de stopzetting zoeken in het feit dat de ploeg nooit heeft gebulkt van ambitie? Het bleef letterlijk alleen bij een kans geven." Zijn harde conclusie: "Het is heel erg voor de Vlaamse wielersport dat deze ploeg verdwijnt, maar eigenlijk was het an accident waiting to happen."
