Mats Buelinckx
Tim Merlier begint in 2023 aan een compleet nieuw hoofdstuk van zijn leven. De Belgische kampioen zal dit jaar de kleuren verdedigen van Soudal-Quick Step en wordt binnen een maand, als alles goed verloopt, voor het eerst vader. “Ik kijk ernaar uit. Eenmaal ons zoontje geboren, wil ik zo veel mogelijk winnen.”
De ploegvoorstelling van Quick Step in Plopsaland De Panne was de uitgelezen gelegenheid voor de nieuwe renners om hun ambities en programma voor het komende jaar uit de doeken te doen. Merlier (30), die op 7 februari zijn eerste zoontje verwacht, kent een druk begin van het jaar. “Ik rijd na de Ronde van Oman de UAE Tour, waardoor ik automatisch geen Belgisch openingsweekend rijd. Kuurne is voor Fabio Jakobsen. Na de UAE Tour trek ik naar Parijs-Nice. Voorts staan Nokere, Bredene, Dwars door Vlaanderen en Gent-Wevelgem op het programma", citeert Het Nieuwsblad de renner uit Wortegem-Petegem.
Samen met Fabio Jakobsen zal Merlier instaan voor het sprintwerk binnen de ploeg, al zijn beide renners compleet verschillend. Respect is er echter in overvloed tussen beide coureurs. "Je kunt alleen maar héél veel respect hebben voor Fabio na wat hij allemaal heeft doorgemaakt en hoe hij is teruggekomen na zijn vreselijke crash in de Ronde van Polen. Hij is voor mij de moeilijkste sprinter om te verslaan. Kijk eens naar wat hij vorig jaar neerzette. Ik heb hem liever in de ploeg dan dat ik tegen hem moet sprinten.”
Merlier zal ook meteen te zien zijn met de Belgische driekleur, en ook dat geeft dit seizoen een extra touch. “Ik croste al met de merkentrui in Herentals. Je voelt direct de vibe van het volk. Ik had een goede start en kon al direct het shirt showen. En op de weg komt de driekleur erbovenop. Die druk leg ik mezelf op. Ik wil dit jaar zo veel mogelijk winnen.”
