Tranen in ’t Kuipke: Olympisch kampioen neemt afscheid

Elia Viviani sloot onlangs op het WK baanwielrennen in Chili zijn carrière af met een wereldtitel in de afvallingskoers, maar het echte emotionele afscheid volgde deze week in Gent. In ’t Kuipke reed de 36-jarige Italiaan zijn allerlaatste zesdaagse, aan de zijde van Jasper De Buyst, en maakte hij zelfs nog kans op de eindzege. Maar voorafgaand aan de finale stond alles in het teken van dankbaarheid, herinneringen en een indrukwekkend eerbetoon.

‘Dit is het perfecte einde’

Viviani verscheen voor de gelegenheid in regenboogtrui en werd door alle deelnemers van de Gentse Zesdaagse in een erehaag onthaald. De renners vormden een corridor met hun fietsen, een beeld dat zelden zo symbolisch en betekenisvol oogt. Tussen hen stond ook een speciale gast: Filippo Ganna, die sinds gisteren aanwezig was in Gent en zijn landgenoot persoonlijk kwam feliciteren.

Daarna was het aan Iljo Keisse, met wie Viviani in 2018 de Zesdaagse van Gent won, om hem bloemen te overhandigen. Tijdens zijn ereronde kreeg de Italiaan een oorverdovend applaus. Voor Viviani was het duidelijk een moment om nooit te vergeten. “Gelukkig huil ik niet. Dat betekent dat het de juiste beslissing is. Dit is wat ik wil en dit is waar ik van heb gedroomd”, zei hij meteen na zijn afscheidsmoment. “Ik heb echt kippenvel. Dit is het perfecte einde.”

Met drie olympische medailles, drie wereldtitels op de baan en talloze zeges op de weg — waaronder vijf Giro-etappes en winst in de Bretagne Classic — kan Viviani terugkijken op een rijke loopbaan. Maar één moment steekt er volgens hem bovenuit: zijn olympische titel in het omnium in Rio 2016. “Dat moment veranderde mijn carrière. Toen besefte ik dat ik kon winnen en hoger kon mikken.”

‘Werk hard om de beste versie van jezelf te worden’

Viviani sprak duidelijk vanuit het hart toen hij zich richtte tot het publiek en de jongere generatie renners. “Mijn advies voor de jonge jongens: vind je eigen plek en droom groot. Anders zal je nooit de stap vooruit zetten. Werk hard om de beste versie van jezelf te worden”, zei hij in zijn speech.

Hij benadrukte hoe dankbaar hij is dat hij twintig jaar lang zijn passie mocht beleven op het hoogste niveau. “Ik voel me geprivilegieerd omdat ik jarenlang mijn passie heb kunnen uitoefenen,” aldus de Italiaan. En aan het slot, met het volledige Kuipke rechtop in applaus: “Deze laatste dans is voor jullie. Bedankt voor de steun en de emoties tijdens de voorbije twintig jaar.”