Kevin De Jonghe
De Vlaamse Hoogmis is bijna daar. Nog anderhalve week en dan staat de Ronde van Vlaanderen op de agenda. Eerst maken we graag tijd voor de zogehete mini-editie: de E3 Saxo Bank Classic. Meteen ook een eerste clash tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel.
Bij wielerliefhebbers ook wel bekend als de E3 Prijs. De laatste jaren steevast 9 dagen voor de Ronde afgewerkt, met 2 dagen na de E3 natuurlijk Gent-Wevelgem en dan op de woensdag nog eens Dwars door Vlaanderen als ultieme voorbereiding op de Ronde.
De grote recordhouder in Harelbeke is Tom Boonen. De Bom van Balen won van 2004 tot en met 2007 steevast de laatste grote afspraak voor de Ronde en deed dit in zijn topjaar 2012 nog eens dunnetjes over. Met Rik van Looy (4 maal), Fabian Cancellara en Jan Raas (beiden 3 keer) als andere slokoppen op de erelijst wordt onderstreept hoe goed bezet de E3 Prijs altijd was en nog steeds is.
LEES OOK: Van Aert verklaart opvallende keuzes voor 2026: "Openstaande rekening"
De routeZoals gezegd betreft de E3 een ‘mini Ronde van Vlaanderen’. Na een klein uur koers beginnen de coureurs met de Katteberg en de Holleweg, snel opgevolgd door de Paddestraat om vervolgens koers te zetten richting de echte heuvelzone. Via La Houppe, de Kanarieberg en de Oude Kruisberg maken we de oversteek naar de Knokteberg en Kortekeer, vooraleer normaal gesproken op de Taaienberg – met nog 80 kilometer te gaan – de eerste grote prik moet volgen.
Na de benen kort even te hebben laten rusten volgt het hoofdgerecht. Op 15 kilometer tijd moeten de heren Berg ten Stene, de Boigneberg, Eikenberg, Stationsberg en de Mariaborrestraat verteren, om op 45 kilometer van de meet aan een nieuw zwaar trio te beginnen.
De twee scherprechters uit ‘Vlaanderens Mooiste’ komen ook in deze koers terug, zij het in omgekeerde volgorde. Eerst komt de Kapelleberg, daarna de Paterberg en tot slot de Oude Kwaremont. Vanaf de top van de Kwaremont is het nog een dikke 35 kilometer tot de meet in Harelbeke, maar eerst moeten nog de Karnemelkbeekstraat, Varentstraat en Tiegemberg worden overwonnen vooraleer een winnaar kan worden gekroond.
De favorieten
Die winnaar zal alvast niet Tadej Pogacar heten. Zo geraakte woensdag immers definitief bekend dat de Sloveen het weekend met E3 en Wevelgem overslaat, en zich daarentegen volledig zal richten op De Ronde van Vlaanderen én Parijs-Roubaix. Hem zien we dus straks terug in De Hel van het Noorden, maar de eerste afspraken op Vlaamse boden laat hij dus wel aan zich voorbijgaan.
En dus moeten we elders zoeken naar topfavorieten. Na het zien van Milaan-San Remo vorige week komen we dan natuurlijk al snel uit bij Mathieu van der Poel. De Nederlander liet een duizelingwekkend hoog vormpeil opmerken in La Primavera, we kunnen er dus bijna blindelings vanop aan dat hij dit een heel voorjaar zal doortrekken. Topfavoriet in Harelbeke: Mathieu van der Poel.
Normaliter zou de grootste concurrentie moeten komen van iemand die vorige week nog niet te bewonderen viel in San Remo. Dan hebben we het uiteraard over ene Wout van Aert. Het is uiteraard nog even afwachten welke vorm hij al zal kunnen aantikken, maar op voorhand gesproken is de Kempenaar zeker de grootste uitdager van Van der Poel.
De uitdagers
Maar zo zijn er zeker nog wel. Zelfs in zijn eigen rangen. Want ook Matteo Jorgenson liet de voorbije twee jaar al zien over de inhoud te beschikken om wedstrijden als deze naar zijn hand te kunnen zetten. De Amerikaan kan bovendien optimaal profiteren van de aanwezigheid van Van Aert.
Om het rijtje der ‘echte favorieten’ af te sluiten denken we tot slot nog aan Mads Pedersen en Filippo Ganna. De Deen kon Pogacar en Van der Poel niet volgen in San Remo, dat in tegenstelling tot Ganna. Hij wil zich vanaf nu ook echt meer kan toeleggen op de klassiekers, als iemand met zijn motor dat zegt kan er wel een en ander worden verwacht.
Daarmee lijken we de grootste kanshebbers wel te hebben gehad, maar zoals steeds zijn er ook nog tal van outsiders. Tot deze groep behoren renners als Matej Mohoric, Laurence Pithie, Tim Wellens, Jasper Stuyven, Tiesj Benoot, Antonio Morgado, Stefan Küng, Michael Matthews en Biniam Girmay, al kan er ook voorts uiteraard altijd een rijpe appel uit de kast vallen.
De sterren
****
Mathieu van der Poel
***
Wout van Aert, Mads Pedersen
**
Matteo Jorgenson, Filippo Ganna, Stefan Küng
*
Laurence Pithie, Matej Mohoric, Tim Wellens, Jasper Stuyven
