Mats Buelinckx
De vierde etappe in de Ronde van het Baskenland is ten prooi gevallen aan Louis Meintjes In de chaotische etappe richting Legutio toonde de Zuid-Afrikaan van Intermarché-Wanty zich de sterkste. Zijn zegen werd echter overschaduwd door de massale valpartij waarbij alle topfavorieten uitvielen.
Het peloton reed vandaag van Etxarri Aranatz naar Legutio, een afstand van 157,5 kilometer waarin ze 2152 hoogtemeters moesten overbruggen. Scherprechters vandaag waren de Opakua (6,2km aan 6,2%), de Olaeta (3,2km aan 5,7%), de Untzilla (2,4km aan 8%) en de Leintz-Gatzaga (3,1km aan 8,5%).
Zes vluchters raakten weg van het peloton. Louis Meintjes (Intermarché-Wanty), Mathieu Burgaudeau (TotalEnergies), Reuben Thompson (Groupama-FDJ), Mikel Retegi (Kern Pharma), Joseba Lopez (Caja Rural) en Karel Vacek (Burgos-BH) vormden de kopgroep van de dag en kregen maximaal zes minuten van het peloton, waar BORA-hansgrohe het tempo dicteerde.
Meintjes toonde zich opnieuw bijzonder sterk in de beklimmingen. De Zuid-Afrikaan van Intermarché-Wanty was de snelste op de Opakua en pikte zes punten in het bergklassement mee. In het peloton hield Evenepoel zich opnieuw gedeisd op de twintigste positie. Ook Vingegaard hield de boel goed in de gaten en kroop naar voor in de eerste waaier.
Door de waaiervorming zagen de vluchters hun voorsprong smelten als sneeuw voor de zon. Hun voorsprong kelderde tot drie minuten, achter hen hadden EF Education-EasyPost en Lidl-Trek het tempo overgenomen in het peloton.
Richting de tweede klim van de dag besloot ook Soudal Quick-Step zich te mengen in de debatten. Evenepoel stuurde Gelders en Serry naar de kop van het peloton met nog 44 kilometer te fietsen.
Op de Olaeta, een stevige Baskische kuitenbijter, was het Thompson die Meintjes op snelheid pakte en aan de haal ging met de bergpunten. Het peloton kwam op drie minuten van de kopgroep boven, Evenepoel reed op dat moment op plek vijf.
Massale val
Maar dan, chaos. In de afdaling gingen favorieten Evenepoel, Hermans, Roglic en Vingegaard allemaal tegen de grond. De organisatie besloot om de koers tijdelijk te neutraliseren. Evenepoel en Vingegaard werden uit de race gehaald en naar het ziekenhuis overgebracht.
Ook Steff Cras Sean Quinn, Jay Vine en Natnael Tesfastion werden uit de race gehaald en naar het ziekenhuis overgebracht. Roglic stapte met opgestoken duim in de ploegauto en verliet de wedstrijd.
🚨 CAÍDA EN EL PELOTÓN🚨
— Itzulia Basque Country (@ehitzulia) April 4, 2024
Entre los caídos, Primoz Roglic, Remco Evenepoel, Quinten Hermans y Jonas Vingegaard
🏆 @bancosabadell
🔴 MORE INFO ⬇️
🔗 https://t.co/JABIxm2MWO #Itzulia2024 pic.twitter.com/YnprHUo5Nr
De volledige etappe werd geneutraliseerd en het peloton moest in gesloten orde naar de streep rijden. De organisatie besloot om geen tijdsverschillen aan te rekenen, maar de zes koplopers mochten wel nog sprinten voor de zege.
Daar was het Louis Meintjes die aan het langste eindtrok na een ferme solo en deze vierde etappe in een onthoofde Ronde van het Baskenland wist te winnen.
