Mats Buelinckx
Olav Kooij (Visma-LAB) heeft de vijfde etappe in de UAE Tour naar z'n hand gezet. De Nederlander toonde zich de snelste in vlakke rit en haalde het van Tim Merlier (Soudal Quick-Step) en de Australiër Sam Welsford (BORA-hansgrohe) na een spannende fotofinish.
Het parcours leidde het peloton vandaag van Al Aqah naar Umm Al Quwain. De renners kregen 182 kilometer en 1043 hoogtemeters voorgeschoteld. Enkel in het begin van de etappe moest er wat geklommen worden, daarna krijgen de sprinters weer vrij spel.
Harm Vanhoucke (Lotto Dstny) liet zich van in het begin weer opmerken. De Belg ging er meteen vandoor en kreeg ploeggenoot Lennert Van Eetvelt en Jascopo Mosca (Lidl-Trek) mee. Ze fietsten al snel een voorsprong van drie minuten bij mekaar.
Tijd voor de beklimming van de Al Mihitirqah (7,2km aan 2,5%). Het peloton liet de vluchters wat ruimte en hun voorsprong liep uit dat vier minuten. Bovenop de beklimming van de enige berg in deze etappe bedroeg het gat zelfs zes minuten.
LEES OOK: Merlier krijgt flinke uppercut te verwerken
Van EetveltLennert Van Eetvelt zette na de afdaling de tussensprint naar z'n hand en pakte daarmee drie welgekomen bonificatieseconden mee. Het peloton begon achter hen, onder leiding van Visma-Lease a Bike, stilaan te versnellen. De voorsprong van de vluchters bedroeg nog vier en een halve minuut.
Even opschudding in het peloton. Thomas De Gendt, bezig aan zijn laatste seizoen, knalde tegen de grond maar kon gelukkig meteen verder fietsen. Het gat met kopgroep bedroeg amper nog twee minuten en de nervositeit sloop stilaan in de grote achtervolgende groep.
Met nog 80 kilometer te gaan leek het peloton helemaal ontketend. De voorsprong van de drie koplopers was geslonken tot op één minuut. Ook bij de volgende tussensprint toonde Van Eetvelt zich de snelste, waardoor hij de top tien in het algemene klassement binnen fietste.
Einde van het Lotto-avontuur
De Lotto-renners hadden hun doel behaald door het winnen van beide tussensprinten en lieten zich uitzakken. Mosca bleef alleen over. De Italiaan hield het lang vol, maar onder leiding van Soudal Quick-Step en Visma-Lease a Bike kwam het peloton steeds dichterbij.
Op 38 kilometer van de meet werd Mosca eindelijk ingehaald en mochten we osn stilaan opmaken voor de massasprint. Renners zochten naar de juiste positie en probeerden de opstekende wind geen kans te geven.
Met nog tien kilometer te gaan besloot Bjerg iets te forceren. De renner van UAE trok het peloton op een lint, maar daar bleef het ook bij. Het mocht niet verbazen dat de chaos stilaan toenam in de finale. Treintjes werden gevormd en het was knokken om een goeie plek. Slaat Merlier voor de derde keer toe?
Cavagna trok de sprint van ver aan voor Movistar. De Fransman bewees zijn kunnen, maar ook Visma-Lease a Bike en Soudal Quick-Step kwamen opzetten in de laatste twee kilometer. Merlier en Kooij streden om de overwinning, een fotofinish moest uitklaren wie er als eerste over de streep kwam.
Daaruit bleek dat Kooij een fractie sneller was dan zijn Belgische concurrent. Merlier neemt wel de groene trui over.
