WN Redactie
De Belgen hebben op de slotdag van de Eneco Tour nog maar eens hun stempel gedrukt op de wedstrijd. Tim Merlier was zondag in Arnhem opnieuw een klasse apart en sprintte naar zijn tweede ritzege van de week, ondanks een opvallend tactisch plannetje van Dylan Groenewegen en zijn Unibet Rose Rockets. Ook Victor Campenaerts mocht na afloop uitgebreid feestvieren, want de renner van Visma | Lease a Bike verdedigde zonder problemen zijn oranje leiderstrui en boekte daarmee de eerste eindoverwinning in een rittenkoers uit zijn professionele carrière.
De afsluitende etappe van de Eneco Tour voerde het peloton over 149 kilometer met start en finish in Arnhem, waar de sprinters op papier de beste kansen hadden om de week met een overwinning af te sluiten. Voor Campenaerts stond er ondertussen nog een belangrijke opdracht op het programma, aangezien de Belg zijn voorsprong van vijftien seconden op Wessel Mouris moest zien te verdedigen. Hoewel het parcours enkele mogelijkheden bood om aan te vallen, leek een grote verschuiving in het algemeen klassement niet erg waarschijnlijk.
Dat weerhield verschillende renners er niet van om nog een laatste poging te ondernemen om de sprintersploegen te verrassen. Al vroeg in de wedstrijd ontstond een kopgroep met Mattanja Woets, Marijn Maas en Rick Ottema, die enige ruimte kreeg van het peloton. De voorsprong bleef echter voortdurend beperkt, mede doordat verschillende ploegen hun zinnen hadden gezet op een massasprint. Toen het verschil steeds kleiner werd, besloot Ottema opnieuw te versnellen, waarna alleen Maas nog in staat bleek om zijn tempo te volgen.
LEES OOK: Merlier moet iets kwijt na fraaie zege in Eneco Tour
Aanvallers proberen sprintploegen te verrassenOp ongeveer dertig kilometer van de finish kregen de twee overgebleven vluchters het gezelschap van Michiel Mouris. De pas negentienjarige Nederlander van Red Bull-BORA-hansgrohe had de oversteek vanuit het peloton gemaakt en bracht meteen nieuwe snelheid in de kopgroep, waardoor Ottema niet veel later moest afhaken. Maas wist aanvankelijk nog aan te klampen, maar ook voor hem bleek het tempo uiteindelijk te hoog.
Met nog twaalf kilometer te gaan stond Mouris er daardoor alleen voor, terwijl het peloton onder aanvoering van de sprintersploegen steeds dichterbij kwam. De jonge Nederlander hield nog enkele kilometers knap stand, maar moest op acht kilometer van de aankomst alsnog capituleren. Daarmee leek de weg definitief vrij voor een massasprint, al volgden er in de laatste ronde nog enkele vergeefse uitvalspogingen.
Voor Campenaerts was dat verloop bijzonder gunstig. De Belg hoefde zich niet meer te mengen in een rechtstreeks gevecht met zijn concurrenten voor het algemeen klassement en kon zich volledig concentreren op het veilig bereiken van de finish. Ondertussen maakten Soudal Quick-Step en Unibet Rose Rockets zich op voor een laatste onderlinge krachtmeting, nadat Merlier eerder deze week in Ede ook al de snelste was gebleken.
Groenewegen probeert Merlier met opvallende tactiek te verrassen
In de laatste kilometers leek Unibet Rose Rockets de sprint perfect onder controle te hebben. De ploeg van Groenewegen zat met vier renners uitstekend gepositioneerd en probeerde de concurrentie met een bijzondere tactische zet te verrassen. Onder de rode vod liet de Nederlander namelijk bewust een gaatje vallen achter zijn ploeggenoten, waardoor Lukas Kubis met enige voorsprong aan de laatste rechte lijn kon beginnen.
De bedoeling was duidelijk: Kubis mocht proberen om de overwinning binnen te halen, terwijl Groenewegen vanuit het peloton een extra mogelijkheid achter de hand hield. Merlier had het plannetje echter onmiddellijk door en besloot niet langer af te wachten. De Belg zette zijn sprint al van ver in, reed het ontstane gat in indrukwekkend tempo dicht en ging vervolgens overtuigend voorbij aan Kubis.
Ook Groenewegen kon vervolgens geen vuist meer maken tegen de snelheid van Merlier, die met enkele fietslengtes voorsprong over de finish kwam. De Nederlander moest genoegen nemen met de tweede plaats, terwijl Davide Donati van Red Bull-BORA-hansgrohe als derde eindigde. Voor de Belgische kampioen betekende het zijn veertiende overwinning van het seizoen, waarmee hij zijn indrukwekkende comeback na een door knieproblemen geteisterde winter nog wat extra glans gaf.
Campenaerts bekroont sterke week met eerste eindzege
Naast de indrukwekkende sprint van Merlier was er vanuit Belgisch oogpunt ook alle reden tot feest bij Visma | Lease a Bike. Campenaerts kwam als tiende over de finish en zag zijn leidende positie in het algemeen klassement geen moment in gevaar komen, waardoor hij zich na zes wedstrijddagen officieel eindwinnaar van de Eneco Tour mocht noemen.
De basis voor zijn eindoverwinning had de 34-jarige Belg vrijdag al gelegd tijdens de heuvelachtige etappe door Zuid-Limburg. Daar koos Campenaerts nadrukkelijk voor de aanval en slaagde hij erin om samen met Mick van Dijke weg te rijden uit het peloton. Hoewel hij in de sprint zijn meerdere moest erkennen in de Nederlander, leverde zijn aanval voldoende tijdwinst op om de leiderstrui over te nemen van Jakob Söderqvist.
Een dag later verdedigde Campenaerts zijn voorsprong met succes tijdens de rit naar de Col du VAM, waarna ook de slotetappe in Arnhem zonder problemen verliep. Uiteindelijk hield de Belg vijftien seconden over op Wessel Mouris, terwijl Finn Fisher-Black op dertig seconden de derde plaats in het eindklassement veroverde.
Voor Campenaerts betekent de overwinning een bijzondere mijlpaal in zijn carrière. De ervaren Belg behaalde in het verleden al verschillende aansprekende successen, waaronder etappezeges in de Tour de France en Giro d’Italia, maar mocht zich nog nooit eindwinnaar van een rittenkoers noemen. Daar is in Arnhem verandering in gekomen, waardoor de Eneco Tour met de eindzege van Campenaerts en twee ritoverwinningen van Merlier een bijzonder succesvolle wedstrijd voor het Belgische wielrennen is geworden.
