Youri van den Berg
Voor veel crossliefhebbers was misschien niet de opvallende zege van Marie Schreiber, maar juist de vierde plaats van comeback kid Fem van Empel dé statistiek van de dag in Meulebeke. Na afloop deed de Nederlandse, die voor het eerst in bijna twee jaar weer meedeed in het veld, haar verhaal...
De ex-wereldkampioene stond na een jaar afwezigheid opnieuw aan de start van een veldrit en liet meteen zien dat ze het crossen nog niet verleerd is. Vooraf duidde ze in gesprek met Sporza al even waarom ze precies terugkeerde na een lastige periode. ''Ik was het plezier in het fietsen verloren, omdat mijn lichaam niet meer in balans was'', blikte ze terug.
Direct een vierde plaats voor teruggekeerde Van Empel
Het aan de wilgen hangen van de cross- en racefiets was dus een quasi-noodgedwongen keuze voor de mentaal zoekende Van Empel. Van Empel sprak destijds openlijk met haar naaste omgeving over de problemen waarmee ze worstelde en besefte dat er iets moest veranderen.
''Ik heb me toentertijd kwetsbaar opgesteld tegenover de mensen die dicht bij me stonden. Ik heb toen uitgesproken dat mijn lichaam niet meer in staat was om topsport te bedrijven zoals ik dat wilde'', zei ze verder.
En dus was het al een overwinning op zich dat de 24-jarige Noord-Brabantse, gehuld in het shirt van FDJ-SUEZ, zaterdagmiddag aan de start stond in een modderig Meulebeke. ''Het voelt als vanouds aan. Ik ben blijer dan ooit'', klonk het kort voor vertrek verder nog, waarna een vierde stek - op iets meer dan een halve minuut van de Luxemburgse laureate - haar eindresultaat was.
Vol van vertrouwen naar de volgende crossen
''Ik houd hier een vrij goed gevoel aan over'', legde ze na afloop uit bij WielerFlits. ''Er zijn natuurlijk altijd dingen die beter kunnen, maar daarom ben ik hier. Ik gebruik de wedstrijden om te groeien. Ik ben al een tijdje aan het opbouwen, maar het cross-specifieke pas heel recent. Laat ons zeggen dat het een goede test was.''
Van Empel sloot af met klare taal. ''Ik heb het afgelopen jaar de tijd genomen om aan mijn gezondheid te werken en eens wat andere dingen te doen. Ik ben veel op reis geweest en had nood aan iets anders. Maar toch kriebelde het weer. Daarom dat ik hier ben. Ik wil de komende tijd vooral genieten'', aldus de Hollandse, die zeker voornemens is de positieve lijn door te trekken.
