WN Redactie
Tim Merlier heeft zijn indrukwekkende reeks overwinningen nog maar eens een vervolg gegeven. De Belgische sprinter van Soudal Quick-Step was woensdag de snelste in de eerste rit in lijn van de Eneco Tour en boekte daarmee alweer zijn dertiende seizoenszege. Een aantal waar de 33-jarige Belg enkele maanden geleden alleen maar van kon dromen, nadat een hardnekkige knieblessure zijn voorbereiding en de eerste maanden van het wielerjaar behoorlijk in de war had geschopt.
Merlier liet er in de straten van Ede geen twijfel over bestaan wie over de snelste benen beschikte. De Belg werd door zijn ploeggenoten uitstekend naar de laatste honderden meters gebracht en kon vervolgens vanuit een ideale positie aan zijn sprint beginnen. Hoewel de finale met enkele technische passages en verschillende sprinttreinen behoorlijk hectisch verliep, hield de kopman van Soudal Quick-Step het hoofd koel en maakte hij het werk van zijn ploeggenoten overtuigend af.
"Een sprint uit het boekje? Toch wel bijna, ja", reageerde Merlier na afloop tevreden. De Belg benadrukte daarbij vooral het belang van zijn ploeggenoten, die hem ondanks de nodige hindernissen op het parcours uitstekend wisten af te zetten. "De ploegmaats hebben het prima gedaan. Het was zeker niet makkelijk, met die dalende lijn richting de rotonde. We moesten ook nog onder een gebouw door. Timing was daar wel belangrijk."
LEES OOK: Protest heeft weinig zin: Opnieuw onveilige situatie in peloton
Merlier dankbaar voor werk van Van Lerberghe en ReinderinkVooral Bert Van Lerberghe en Pepijn Reinderink speelden volgens Merlier een belangrijke rol in de voorbereiding op zijn winnende sprint. Het tweetal wist zijn kopman op het juiste moment naar voren te loodsen, waarna de Belg in de laatste honderden meters zelf zijn weg moest zoeken tussen de verschillende concurrenten. Dat bleek uiteindelijk geen enkel probleem, want met zijn positionering legde Merlier al voor de laatste bocht de basis voor zijn dertiende overwinning van het seizoen.
"Bert en Pepijn wisten me goed te piloteren naar de laatste 500 meter. Daarna kwamen er natuurlijk nog andere ploegen opzetten en moest ik een beetje gokken. Ik begon echter in een vrijwel perfecte positie aan de laatste bocht", vertelde de sprinter, die vervolgens zijn snelheid volledig kon benutten en de concurrentie het nakijken gaf.
Dertien overwinningen na bijzonder moeizame seizoensstart
Dat Merlier inmiddels alweer dertien keer als winnaar over de finish is gekomen, mag gerust opmerkelijk worden genoemd. De Belgische topsprinter kende namelijk een bijzonder moeizame winter, waarin een hardnekkige knieblessure zijn voorbereiding flink verstoorde. Ook de eerste maanden van het seizoen verliepen daardoor allesbehalve volgens plan, waardoor het lange tijd onzeker was wanneer de renner van Soudal Quick-Step zijn gebruikelijke niveau weer zou bereiken.
Inmiddels zijn die zorgen volledig naar de achtergrond verdwenen en heeft Merlier zijn plaats tussen de beste sprinters van het peloton opnieuw nadrukkelijk opgeëist. De Belg weet zelf echter maar al te goed hoe anders zijn seizoen had kunnen verlopen en reageerde na zijn overwinning in Ede dan ook met een brede glimlach op zijn indrukwekkende aantal zeges.
"Daar had ik begin maart of zelfs april direct voor getekend", erkende Merlier, die vooral opgelucht is dat hij na alle fysieke problemen opnieuw op zijn vertrouwde niveau presteert. "Het laat zien dat ik gewoon op niveau ben. Daar mag ik blij mee zijn na een ... winter", besloot de Belg, die zijn toch al fraaie seizoen in de komende dagen mogelijk nog wat extra glans kan geven.
