WN Redactie
Nathan Van Hooydonck maakt een bijzonder grote stap binnen Visma | Lease a Bike. De 30-jarige Belg wordt per direct sportief directeur van de Nederlandse topploeg en komt daarmee terecht op de positie die jarenlang werd ingevuld door Merijn Zeeman. Amper drie jaar nadat hartproblemen hem dwongen zijn wielercarrière abrupt te beëindigen, krijgt Van Hooydonck dus een van de belangrijkste functies binnen de volledige organisatie.
Van Hooydonck kent Visma | Lease a Bike door en door. Tussen 2021 en 2023 reed hij zelf voor de ploeg en groeide hij uit tot een bijzonder gewaardeerde knecht van onder anderen Wout van Aert en Jonas Vingegaard.
Zijn carrière kwam in september 2023 echter plotseling tot stilstand. Nadat bij Van Hooydonck een hartprobleem werd vastgesteld, was verder koersen op het hoogste niveau niet langer verantwoord.
LEES OOK: Nieuwe Visma-kopman in zijn nopjes: "Geweldig"
Van gedwongen afscheid naar absolute sleutelrolVan Hooydonck verdween daarna niet uit beeld bij Visma. Eerst bleef hij betrokken bij de ploeg via hospitality, waarna hij eind 2024 een functie kreeg binnen het commerciële gedeelte van de organisatie.
Daar leerde hij naar eigen zeggen ook de andere kant van een wielerploeg kennen. Niet alleen wat er tijdens wedstrijden gebeurt, maar juist ook hoe alle afdelingen achter de schermen met elkaar verbonden zijn.
Nu keert hij terug naar het sportieve hart van de ploeg. “Het voelt heel bijzonder om terug te keren naar het sportieve hart van de ploeg”, vertelt Van Hooydonck. “Ik heb hier als renner zelf onderdeel van mogen zijn en weet hoeveel passie en ambitie er binnen deze organisatie zit.”
Volgens de Belg heeft zijn periode buiten het directe sportieve gedeelte hem juist geholpen om zich voor te bereiden op zijn nieuwe functie. “Daardoor heb ik de organisatie beter leren begrijpen en ervaren hoe alle verschillende onderdelen met elkaar verbonden zijn.”
Van Hooydonck krijgt rol die doet denken aan Zeeman
De nieuwe functie is bepaald geen ceremoniële. Van Hooydonck wordt verantwoordelijk voor het bepalen en bewaken van de belangrijkste sportieve doelstellingen van Visma | Lease a Bike.
Daarmee komt hij terecht in een rol die sterk doet denken aan die van Merijn Zeeman, jarenlang een van de architecten achter de opmars van de Nederlandse ploeg.
Na het vertrek van Zeeman werd Jacco Verhaeren vanaf 2025 sportief directeur, al benadrukte de voormalig zwemcoach zelf altijd dat hij niet simpelweg als opvolger van Zeeman moest worden beschouwd.
Visma heeft de structuur inmiddels opnieuw bekeken en kiest nu dus voor Van Hooydonck als sportieve leider.
De Belg krijgt daarbij onder anderen Head of Racing Marc Reef, Head of Performance Mathieu Heijboer, Head of Development Robbert de Groot en Head of Strategy Patrick Broe om zich heen. Ook CEO Richard Plugge maakt deel uit van dat sportieve management.
Plugge ziet winnaarsmentaliteit
Plugge heeft veel vertrouwen in zijn voormalige renner. Volgens de Visma-baas is Van Hooydonck ondanks zijn jonge leeftijd klaar voor zo’n zware verantwoordelijkheid. “Nathan is nog jong, maar ontzettend leergierig en iemand die zich volledig verbonden voelt met de ploeg en met wat we samen willen bereiken”, stelt Plugge.
Vooral zijn mentaliteit spreekt aan. “Hij kent onze cultuur niet alleen, hij handelt er ook naar en draagt die uit. En al jaren merk ik dat hij te allen tijde wil winnen en voelt wat het betekent als we niet winnen.”
Zijn verleden als profrenner geeft Van Hooydonck volgens Plugge bovendien extra geloofwaardigheid wanneer er belangrijke sportieve beslissingen genomen moeten worden.
‘Het draait maar om één ding: winnen’
Van Hooydonck zelf laat er weinig twijfel over bestaan welke mentaliteit hij in zijn nieuwe functie wil meenemen. “Voor mij draait het uiteindelijk om één ding: winnen.”
Om dat te bereiken wil hij ervoor zorgen dat alle onderdelen van Visma dezelfde richting uitgaan. “Dat betekent dat je kritisch moet durven zijn, elkaar moet uitdagen en tegelijkertijd moet zorgen dat iedereen zich betrokken voelt bij wat we samen willen bereiken.”
Het is een opmerkelijke wending in het verhaal van Van Hooydonck. In 2023 leek zijn leven in het profwielrennen plotseling abrupt voorbij. Drie jaar later keert hij terug naar de sportieve afdeling van dezelfde ploeg, maar nu in een positie waarin hij mee de koers van Visma | Lease a Bike moet bepalen.
Niet langer als belangrijke knecht van Van Aert en Vingegaard op de fiets, maar als een van de mensen die boven hen de sportieve lijnen uitzet.
