WN Redactie
Niels Driesen heeft België vrijdag een knappe bronzen medaille bezorgd op het EK voor beloften in Slovenië. De Belg speelde diep in de finale een hoofdrol en reed lange tijd mee in de strijd om de Europese titel. Uiteindelijk bleek Héctor Álvarez de sterkste. De Spanjaard soleerde naar het goud, terwijl Jan Jackowiak zilver pakte en Driesen het podium compleet maakte.
De beloften kregen een wedstrijd van bijna 142 kilometer voorgeschoteld tussen Ljubljana en Šenčur. Vooral de plaatselijke omlopen beloofden voor spektakel te zorgen. Daarin vormde de klim naar Mozjanca, goed voor 2,1 kilometer aan gemiddeld 10,1 procent, de belangrijkste scherprechter. Lang bleef de wedstrijd relatief gesloten, maar in de voorlaatste ronde barstte de strijd om de medailles volledig los.
Driesen schuift mee met de sterksten
Roberto Capello gooide als eerste echt de knuppel in het hoenderhok. De Italiaan reed vlak voor de beklimming weg uit het peloton en bouwde een aardige voorsprong op. Max Bock ging vervolgens in de achtervolging en wist Capello op de klim bij te halen. Niet veel later liet de Duitser zijn Italiaanse concurrent zelfs achter.
Toch kwam alles op het plateau opnieuw samen. Precies op dat moment profiteerde Álvarez van een periode van twijfel. De Spanjaard, die op het WK in Montréal al brons had gepakt, trok ten aanval in de afdaling en reed razendsnel een mooie voorsprong bij elkaar.
Bij het opdraaien van de laatste beklimming bedroeg zijn marge al meer dan een halve minuut. Driesen weigerde zich echter gewonnen te geven.
Bock trok stevig door in de achtervolging en kreeg de Belg en de Pool Jackowiak met zich mee. Het drietal maakte bijzonder veel terrein goed en wist vlak voor de top zelfs opnieuw aansluiting te vinden bij Álvarez. Plots lag de strijd om de Europese titel weer helemaal open.
Goud glipt weg in chaotische finale
In de daaropvolgende afdaling ontstond echter opnieuw een tactisch steekspel. Jackowiak koos het juiste moment om weg te springen, terwijl Driesen en Bock vooral met elkaar bezig waren.
Álvarez reageerde veel alerter. De Spanjaard reed naar Jackowiak toe, ging er vrijwel meteen overheen en trok opnieuw alleen op avontuur. Ditmaal bleek de deur definitief dicht.
Met nog vijf kilometer te gaan had Álvarez alweer ongeveer een halve minuut voorsprong. Achter hem besefte Driesen dat goud bijzonder moeilijk zou worden, maar een medaille lag nog altijd binnen bereik. De Belg ontdeed zich van Bock en ging alleen op jacht naar Jackowiak. Daarmee reed Driesen in de slotkilometers nog vol voor het zilver.
Driesen beloont sterke koers met brons
Jackowiak bleek uiteindelijk net buiten bereik. Álvarez kwam vooraan solo over de streep en kroonde zich tot Europees kampioen bij de beloften, terwijl de Pool de zilveren medaille veiligstelde. Driesen hield achter hen knap stand en mocht als derde over de finish rijden.
Een mooie beloning voor de Belg, die in de finale niet bang was om initiatief te nemen en op de laatste beklimming zelfs opnieuw aansluiting wist te vinden bij de latere winnaar. Ook verderop in de uitslag was er Belgisch succes. Matisse Van Kerckhove eindigde als zevende en zorgde zo voor een tweede landgenoot in de top tien.
Het goud ging uiteindelijk naar Spanje, maar dankzij Driesen mocht België in Šenčur eveneens het podium op. De bronzen plak was de verdiende beloning voor een bijzonder sterke finale.
