Zijn eerste kwam er in Heusden-Zolder, waarna Bielis volgde in 2017. Een jaar later was het ook in Valkenburg opnieuw prijs voor Van Aert, met zelfs twee en een halve minuut voorsprong op Van der Poel die zelfs pas derde eindigde (Vanthourenthout werd tweede, nvdr). Nochtans stonden de sterren toen niet gunstig. “Het was een moeilijk seizoen geweest. En pas eind december, begin januari kon ik de knop wat omdraaien. Er restte me nog één doel in het veld: het WK. Ik heb me er volledig op gesmeten en heb me zo goed mogelijk proberen voor te bereiden.”
Het parcours sprak evenwel in het voordeel van Van Aert, die echter ook mentaal gewiekst was. Zo klinkt in Het Nieuwsblad. “Mathieu was de grote favoriet. Alle druk lag bij hem na een goed seizoen én een WK in eigen land. Mijn plan was om hem af te troeven. Ik moest mentaal overwicht proberen te creëren. Ik weet nog heel goed dat ik hem in de eerste of tweede ronde voorbijliep. Dat was eigenlijk bluffen, want het ging best hard. Maar het was wel een goede actie, denk ik. In de ronde daarop kon ik zo een groot verschil uitbouwen.” Aanstaande zondag zal Van Aert dus opnieuw proberen om op Nederlands grondgebied zijn grote concurrent een hak te zetten.
