Vuelta: Favorieten etappe 7 - Vertoont het rode monster wel of geen barstjes?

Na het spektakel van donderdag krijgen de klassementsrenners vrijdag opnieuw een uitgelezen kans om zich te tonen. De zevende etappe van de Vuelta a España gaat over 149,9 kilometer van Vall d’Alba naar Valdelinares en telt liefst 3.500 hoogtemeters. De finish ligt bovendien op bijna 2.000 meter hoogte. Krijgen we opnieuw een demonstratie van Tadej Pogacar, of kan iemand de Sloveen eindelijk echt pijn doen?

LEES OOK: Evenepoel krijgt belangrijk nieuws: Pogacar onthult plannen voor 2027
Parcours

De zevende etappe is opnieuw een echte klimmersrit. De eerste honderd kilometer zijn nog relatief overzichtelijk, met vooral glooiende wegen en enkele beklimmingen die het peloton geleidelijk uitdunnen. De Puerto de Remolcador is met 12,4 kilometer aan gemiddeld 4,3 procent de eerste serieuze hindernis, waarna de Alto de Zucaina volgt. Daarna blijft het parcours lange tijd op en neer gaan.

Met nog ongeveer vijftig kilometer voor de boeg begint het echte werk. De Alto Fuente de Rubielos is zes kilometer lang en stijgt gemiddeld 6,3 procent. Vanaf daar gaat het eigenlijk vrijwel voortdurend omhoog. Na een ongecategoriseerde klim van 3,4 kilometer aan 6,6 procent volgt de Puerto de San Rafael. Die is met 11,1 kilometer aan 4,3 procent niet extreem steil, maar de laatste 1,7 kilometer lopen wel aan gemiddeld zeven procent omhoog.

Daarmee zijn de zwaarste kilometers nog niet achter de rug. Na een korte afdaling begint de slotklim naar Valdelinares. De klim is 9,8 kilometer lang en gemiddeld 5,9 procent steil, met uitschieters tot dertien procent. Richting de top wordt het geleidelijk wat minder zwaar, maar vooral het middelste gedeelte biedt voldoende mogelijkheden om een concurrent op achterstand te rijden. De finish ligt op 1.963 meter hoogte.

Het parcours leent zich daardoor uitstekend voor een nieuwe krachtmeting tussen de klassementsmannen. Tegelijkertijd is de etappe lang genoeg om een sterke vlucht een kans te geven. De vluchters zullen echter een behoorlijke voorsprong nodig hebben, want met Pogacar in deze vorm is het verschil aan de voet van de slotklim waarschijnlijk snel verdwenen.

Kanshebbers

Wie houdt Tadej Pogacar van een nieuwe ritzege? Dat is de belangrijkste vraag die zich vrijdag aandient. De Sloveen lijkt momenteel simpelweg een klasse apart. In Andorra maakte hij al gehakt van de concurrentie en ook donderdag liet hij zich niet verrassen door een sterke aanval van Enric Mas. Pogacar heeft inmiddels niet alleen de rode trui stevig om de schouders, maar ook het vertrouwen dat hij op iedere klim de beste renner van het peloton is.

Toch bewees Mas donderdag dat Pogacar niet volledig onaantastbaar is. De Spanjaard reed in de slotfase van de zesde etappe met een stevig tempo naar de Sloveen toe en wist zelfs de laatste bergpunten voor diens neus weg te kapen. In de sprint was Pogacar vervolgens sneller, maar het optreden van Mas was veelbelovend. Op een langere aankomst als Valdelinares krijgt de kopman van Movistar opnieuw een kans om de wereldkampioen uit te dagen.

Ook Felix Gall blijft een belangrijke naam. De Oostenrijker werd vooraf gezien als een van de grootste uitdagers van Pogacar, maar kende na een sterke eerste bergrit een mindere fase. De vraag is nu of hij zijn beste niveau opnieuw kan vinden. Als Gall bergop weer de vorm van de openingsdagen heeft, is hij een van de weinige renners die Pogacar enigszins kan volgen.

Primoz Roglic is ondertussen een van de opvallendste mannen van deze Vuelta. De Sloveen werd vooraf omringd door vraagtekens, maar rijdt bergop voorlopig uitstekend mee. In een wedstrijd die hem bijzonder goed ligt, zal Roglic ongetwijfeld opnieuw proberen toe te slaan. Zijn ervaring, explosiviteit en kennis van de Vuelta maken hem een gevaarlijke kandidaat voor zowel de ritzege als een sprong in het klassement.

Ook Richard Carapaz lijkt zijn mindere dag in Andorra achter zich te hebben gelaten. De Ecuadoraan werd donderdag vierde en reed daarmee opnieuw richting het niveau waarmee hij in de Tour indruk maakte. Carapaz mikt nadrukkelijk op het podium in Granada en zal dus iedere mogelijkheid aangrijpen om tijd terug te pakken.

Een van de sterkhouders van deze Vuelta is voorlopig Oscar Onley. De Brit rijdt opvallend sterk bergop en staat hoog in het klassement. Bovendien bewees hij in de Ronde van Burgos al dat hij een aankomst van dit type uitstekend aankan. Daar won Onley een vergelijkbare bergrit door onder anderen Gall, Widar en Mas te kloppen. Een herhaling daarvan behoort zeker tot de mogelijkheden.

En dan zijn er twee Belgische talenten die we nauwlettend volgen. Jarno Widar maakte in Andorra grote indruk met een tweede plaats achter Pogacar. De twintigjarige Belg beschikt over een scherpe punch en lijkt met de dag meer vertrouwen te krijgen. Ook Ramses Debruyne heeft zich in de voorbije bergritten nadrukkelijk laten zien. De Alpecin-Premier Tech-renner staat inmiddels achtste in het klassement en kan zijn uitstekende Vuelta nog verder kleur geven.

Als de klassementsmannen elkaar niet bestrijden, kan de vlucht van de dag de ruimte krijgen. Lorenzo Fortunato is daarvoor een van de interessantste kandidaten. De Italiaan heeft zijn zinnen gezet op de bergtrui en beschikt over de kwaliteiten om een lange vlucht over meerdere beklimmingen vol te houden. Hij won in het verleden al een zware bergetappe vanuit de vlucht en weet dus wat ervoor nodig is. Ook ploegmaat van Tadej Pogacar, Jay Vine, heeft al aangetoond dit soort aankomsten aan te kunnen.

Toch blijft de conclusie weer vrij eenvoudig. De slotklim naar Valdelinares is precies het soort aankomst waarop Pogacar zijn dominantie nog maar eens kan onderstrepen. De vluchters hebben een kans, maar alleen als ze met een zeer grote voorsprong aan de laatste klim beginnen. Zodra UAE Emirates XRG de controle overneemt, lijkt het opnieuw wachten op de versnelling van de Sloveen.

Enric Mas lijkt op dit moment de renner die het dichtst bij Pogacar in de buurt komt, maar voor de overwinning blijft de rode trui de logische favoriet. De strijd om de overige podiumplaatsen kan daarentegen bijzonder interessant worden. Gall, Roglic, Carapaz, Onley en Widar staan allemaal dicht genoeg bij elkaar om elkaar vrijdag flink pijn te doen.