WN Redactie
Mathieu van der Poel heeft bij zijn terugkeer in de Wereldbeker mountainbike meteen zijn visitekaartje afgegeven. De Nederlander kwam vrijdag tijdens de Short Track in Les Gets als tiende over de finish, nadat hij de wedstrijd vanaf de 41ste en laatste positie had moeten aanvangen. Van der Poel leek zelfs op weg naar een nog betere klassering, maar een hachelijk moment in de slotfase kostte hem de aansluiting met de kop van de wedstrijd.
Voor Van der Poel stond de wedstrijd in de Franse Alpen vooral in het teken van het opnieuw oppakken van zijn mountainbike. Na zijn sterke Tour de France, waarin hij twee etappes wist te winnen, richt de renner van Alpecin-Premier Tech zijn pijlen opnieuw op het MTB-seizoen. De Short Track in Les Gets vormde daarbij een eerste belangrijke test richting het WK mountainbike, dat volgende week in Val di Sole wordt verreden.
Normaal gesproken zou Van der Poel vanwege zijn gebrek aan recente resultaten in de Wereldbeker niet eens aan de start van de Short Track mogen verschijnen. Door de vernieuwde UCI-regels kreeg de Nederlander echter alsnog groen licht. Zijn hoge positie in zowel de cyclocross- als de wegklassering van de UCI gaf hem toegang tot de wedstrijd, al betekende dat niet dat hij ook een gunstige startpositie kreeg.
LEES OOK: Thibau Nys komt met bekentenis vlak voor crosswinter: "Met bloed in de mond"
Van der Poel maakt enorme sprong naar vorenIntegendeel: Van der Poel moest helemaal achteraan beginnen. Met startnummer 41 had hij een flinke inhaalrace voor de boeg, maar daar leek hij bepaald niet van onder de indruk. Al na één van de negen ronden was hij opgeklommen naar de 24ste plaats. De Nederlander bleef vervolgens plaatsen goedmaken en reed aan het begin van de vierde ronde zelfs al binnen de top tien.
Dat was opvallend, aangezien de Short Track-wedstrijd slechts zo'n twintig tot 25 minuten duurt en de renners daardoor vanaf het begin voluit gaan. Van der Poel had vooraf aangegeven dat een plaats bij de eerste zestien voor hem een mooi resultaat zou zijn. Daarmee zou hij zondag immers vanaf een van de eerste twee startrijen mogen vertrekken in de veel belangrijkere Cross Country-wedstrijd.
Halverwege de wedstrijd leek Van der Poel zelfs op weg om die doelstelling ruimschoots te overtreffen. In de vijfde ronde ontstonden er scheurtjes in het peloton en de Nederlander bevond zich aan de goede kant van de breuk. Hij had zich daarmee vanuit de laatste startpositie in korte tijd naar de voorste regionen van het veld geknokt.
Bijna-val kost Van der Poel aansluiting
In de zevende ronde veranderde het beeld echter. Van der Poel verloor plotseling terrein en bleek niet langer mee te kunnen met de strijd om de ereplaatsen. Daar was een duidelijke reden voor: tijdens een sprong over enkele rotsen kwam de Nederlander bijna ten val. Met het nodige kunst- en vliegwerk wist hij zijn mountainbike onder controle te houden, maar het moment kostte hem wel zijn snelheid en vooral zijn momentum.
Van der Poel zag daardoor een plek bij de eerste tien uit zijn handen glippen en moest zijn ambities enigszins bijstellen. De focus verschoof naar het veiligstellen van een plaats binnen de top zestien, zodat hij zondag alsnog vanaf een gunstige positie aan de Cross Country kan beginnen.
Uiteindelijk slaagde Van der Poel daar ruimschoots in. Hij kwam als tiende over de finish op 36 seconden van winnaar Adrien Boichis. De Fransman hield zijn landgenoot Luca Martin achter zich, terwijl de Duitser David List als derde eindigde. Van der Poel kon ondanks zijn hachelijke moment terugkijken op een sterke rentree en bovendien op zijn snelste ronde van de wedstrijd.
Daarmee heeft de Nederlander zijn belangrijkste doel voor vrijdag bereikt. Van der Poel mag zondag vanaf de tweede startrij beginnen aan de Cross Country-wedstrijd in Les Gets. Gezien zijn enorme opmars vanaf de 41ste startpositie en het feit dat hij tijdens zijn eerste MTB-race sinds lange tijd meteen met de besten kon meestrijden, zal de concurrentie ongetwijfeld met extra aandacht naar zijn rentree kijken.
