WN Redactie
Jonathan Milan heeft de eerste etappe van de Renewi Tour van 2026 gewonnen. De Italiaanse kampioen was na een spectaculaire finale in Diest net iets sneller dan Olav Kooij, die in de slotmeters nog akelig dichtbij kwam. Tim Merlier en Jasper Philipsen completeerden de top vier, terwijl Milan dankzij zijn overwinning meteen de leiderstrui aantrekt.
De openingsrit was dit jaar allesbehalve een biljartvlakke sprintersetappe. In en rond Diest lagen verschillende korte hellingen op het parcours, al waren die op zichzelf niet zwaar genoeg om de echte sprinters af te schrikken. Vooral het Grasbos, een klim van 500 meter aan ongeveer acht procent, kon voor spektakel zorgen. De helling werd in totaal drie keer beklommen, met de laatste passage op ruim tien kilometer van de finish.
Sterke kopgroep met louter hardrijders
Het duurde ruim dertig kilometer voordat de eerste serieuze vlucht van de dag ontstond. Met Dries De Bondt, Quinten Hermans, Timo Kielich, Lionel Taminiaux en Carl-Frederik Bévort kregen we meteen een sterke kopgroep met vooral stevige hardrijders. Ferre Geeraerts probeerde nog de oversteek te maken, maar de renner van Flanders-Baloise kwam er na een lange chasse patate niet bij.
Het peloton liet de vijf aanvallers maximaal ongeveer twee minuten wegrijden. In de stromende regen bleven de vluchters echter uitstekend samenwerken, waardoor hun voorsprong lange tijd rond de anderhalve minuut bleef schommelen. Bij het ingaan van de voorlaatste ronde bedroeg het verschil nog altijd ruim anderhalve minuut.
Ook de Groene Kilometer leverde punten op voor de vluchters. De Bondt was daar de snelste en sprokkelde bovendien zes bonificatieseconden. Ondertussen begon het peloton zich steeds meer zorgen te maken over de vluchters, want op vijftien kilometer van de finish was hun voorsprong nog altijd bijna een minuut.
Vluchters geven zich niet zomaar gewonnen
De zenuwen namen toe richting de laatste passage over het Grasbos. De vijf leiders hielden op de klim stand, terwijl het peloton wel volledig uit elkaar spatte. Florian Vermeersch trok stevig door en veroorzaakte een belangrijke schifting. Laurence Pithie en Arnaud de Lie waren mee, terwijl Arvid de Kleijn letterlijk wegviel bij het opdraaien van de helling.
Ook verschillende topsprinters kwamen daardoor even in de problemen. Tim Merlier, Jonathan Milan en Olav Kooij moesten alle zeilen bijzetten om terug te keren. Dat lukte uiteindelijk, waardoor in de laatste drie kilometer zelfs opnieuw een volledige hergroepering tot stand kwam. Een massasprint leek op dat moment echter nog allerminst zeker.
De vluchters reden immers nog altijd vooruit en hielden een voorsprong van ongeveer vijftien seconden vast. De samenwerking begon vooraan alleen te haperen. Kielich probeerde nog met een ultieme versnelling weg te rijden, maar onder de rode vod van de laatste kilometer werd ook hij opgeslokt.
In de hectische sprint die volgde, leek Unibet Rose Rockets aanvankelijk de beste lead-out in handen te hebben. Dylan Groenewegen ontbrak echter voorin en kon daardoor geen rol van betekenis spelen. Milan zat daarentegen uitstekend gepositioneerd en besloot als eerste de sprint aan te gaan.
De Italiaanse kampioen zette zijn machtige sprint in en leek op weg naar een relatief eenvoudige overwinning. Kooij kwam in de slotmeters echter nog met rasse schreden dichterbij. De Nederlander kwam uiteindelijk net tekort om Milan nog te remonteren. Zo boekte de Lidl-Trek-sprinter niet alleen de ritzege, maar pakte hij ook meteen de eerste leiderstrui van deze Renewi Tour.
