Zijn wens is om stilaan weer renner te worden, maar voor Jonas Rickaert (28) heeft dat er afgelopen jaar lang niet altijd naar uitgezien. Na een rotperiode kijkt de lead-out van Alpecin-Deceuninck echter weer vooruit.
In een openhartig verhaal bij Het Nieuwsblad vertelt de voormalig winnaar van Dwars Door Het Hageland over de zomer van 2022. "Ik moest geopereerd worden wegens een vernauwing van een liesslagader. Na de operatie had ik er nog vertrouwen in. Ik zat snel op de fiets en dacht in september alweer goed onderweg te zijn." Dat viel echter tegen. "Tijdens een kermiskoers in Berlare kreeg ik hetzelfde gevoel in mijn been als voor de operatie: een verzuurd, dof gevoel over mijn hele linkerbeen. Ik verloor echt al mijn krachten."
Veel zocht Rickaert er niet achter. "Maar vervolgens werd het slechter en slechter." Dus toog hij opnieuw naar het hospitaal voor onderzoeken. De diagnose was stevig: "Een knikje dat een vernauwing veroorzaakte in de reeds geopereerde liesslagader. Ik kwam in een ziekenhuis in Aalst terecht, omdat ze het in Eindhoven (daar vond de eerste operatie plaats, red.) niet aandurfden. In Aalst waren ze wel zeker. Maar het was de enige oplossing ook nog eens, zeiden ze daar; niet opereren was einde carrière."
ZWARE PERIODE
Een tweede ingreep volgde. "De uren vooraf vloeiden er veel tranen. Onzekerheid, stress, emoties: alles kwam los", aldus Rickaert. De zwaarste tijd kwam echter achteraf. De mentale klap was groot voor de coureur die zich inmiddels bijna ex-renner voelde. "Ik bleef ongerust. Als het nog eens terug zou komen, was een operatie geen optie meer. Jazeker, ik heb aan stoppen gedacht. Er gaat in zulke periodes van alles door je heen. Voor het hele gezin was het een moeilijk seizoen." Hij stelt zichzelf nog steeds dezelfde vragen: "'Ga ik het weer voelen, of voel ik het niet meer?' Ik moet anders gaan nadenken nu."
Op trainingsstage met Alpecin-Deceuninck in Spanje is er echter licht aan de horizon voor Rickaert. Hoewel zijn collega's urenlange trainingen maken, is dat er voor hem niet bij. Maar het geeft niet, zegt hij zelf: "Ik mag sinds Nieuwjaar tenminste weer mijn sport beoefenen. Eerst was het een uurtje binnen, op de rollen. Vervolgens werd het vijftig kilometer buiten en we trainen iedere dag in de fitness. Ik moet opnieuw de persoon worden die ik vroeger was", klinkt het strijdlustig. Maar ook onzeker. "Operatie of einde carrière: als ze je dat voor de tweede keer vertellen op een paar maanden tijd, is dat slikken."
ULTIEM DOEL
Toch is het vooruit kijken geblazen voor Rickaert. Nieuwe doelen stellen dus. "Mijn eerste doel, eerste stap, moet worden om eind maart, begin april weer mijn eerste koers mee te pakken. En dat hoeft niet op het hoogste niveau te zijn, als ik maar kilometers maak." Vervolgens is er een nieuwe afspraak met Jasper Philipsen. De spurter van Alpecin-Deceuninck won in 2022 twee etappes in de Tour de France, maar zonder zijn vaste lead-out Rickaert aan zijn zijde.
Dat moet dit jaar dus anders. "Mijn hoofddoel is de Tour-selectie halen. Dat zou de ultieme overwinning zijn", sluit Rickaert hoopgevend af.
