WN Redactie
Tom Crabbe heeft zich in de eerste weken van het seizoen in één klap op de kaart gezet. De twintigjarige sprinter van Flanders-Baloise boekte al twee zeges, in de Ster van Bessèges en de Ruta del Sol, en trekt zo met vertrouwen naar Kuurne-Brussel-Kuurne. Toch houdt de jonge Belg de verwachtingen bewust laag. “Ik maak me geen illusies”, klinkt het nuchter bij WielerFlits.
De snelle man uit Jette is één van de revelaties van het voorjaar, maar voor hem voelt zijn doorbraak minder als een verrassing. Eind vorig seizoen liet hij al zien wat hij kon in de Tour of Britain, waar hij zich kon meten met gevestigde sprinters als Olav Kooij. “Dat was voor mij een eyeopener”, zegt Crabbe. “Voor het eerst dacht ik: het kan dus wél en er zit iets in. Daarna hebben we een plan gemaakt richting dit voorjaar, en eigenlijk is alles uitgekomen. Het gaat zelfs boven de verwachtingen.”
Late ontdekking van het vak
Opvallend is dat Crabbe pas relatief laat echt met trainen begon. Als jeugdrenner lag zijn focus niet uitsluitend op de fiets, en ook judo maakte deel uit van zijn sportieve ontwikkeling. “De eerste keer dat ik drie uur ging trainen, was pas bij de junioren. Daarna was ik kapot, dat was eigenlijk al te veel”, blikt hij terug. Pas toen hij aansloot bij de Topsportschool, leerde hij wat het betekende om echt als wielrenner te leven.
In die periode reed hij nog vooral op de piste, met onder meer een tweede plaats in de Toekomstzesdaagse. Pas later, via een passage bij Bingoal WB en vervolgens Flanders-Baloise, ontdekte hij zijn kwaliteiten op de weg. “Vanaf ik prof werd, heb ik mijn hele leven in functie van het koersen gezet. Als je het wil maken in het huidige peloton, moet je er volledig voor gaan.”
Die mentaliteit vertaalt zich ook in zijn aanpak. Crabbe is voortdurend bezig met verbeteren, zowel fysiek als mentaal. “Ik probeer altijd bij te leren. Met ervaren mensen zoals Dirk Demol en Hans De Clercq in de ploeg luister ik goed en probeer ik dingen op te steken. Ik wil de gezondste en beste versie van mezelf worden.”
Op zoek naar zijn profiel
Zijn twee overwinningen dit seizoen kwamen op verschillende manieren tot stand, wat hem zelf ook aan het denken zette over zijn profiel. In Bessèges won hij op een lastige aankomst, terwijl hij in de Ruta del Sol juist de snelste was in een sprint tegen onder meer Søren Wærenskjold en Christophe Laporte.
“Na die eerste koers dacht ik: misschien zijn massasprints niet mijn ding”, geeft hij toe. “Daarom wilde ik in de Ruta del Sol bewijzen dat ik het ook op het vlakke kan. Ik ben mezelf nog aan het ontdekken, maar het is mooi dat ik op verschillende terreinen kan meedoen. Dat geeft vertrouwen.”
Dat vertrouwen neemt hij mee naar Kuurne-Brussel-Kuurne, zijn enige koers van het openingsweekend. “Voor de Omloop hebben we betere renners in de ploeg en we willen het ook niet overdrijven. Het gaat nu goed, dan moet je niet te veel hooi op je vork nemen.”
Realistisch richting Kuurne
Hoewel zijn naam inmiddels vaker opduikt als mogelijke kanshebber, blijft Crabbe realistisch over zijn rol. “Ik ben goed begonnen en dat geeft rust. Je weet dat je sterker bent dan vorig jaar en dat je motor gegroeid is. Maar ik moet me geen illusies maken. Ik denk niet dat ik bij de topfavorieten behoor.”
Die aanpak past bij zijn ontwikkeling: stap voor stap groeien, zonder zichzelf te verliezen in de verwachtingen van buitenaf. “Ik hoop dat de keuze om alleen Kuurne te rijden, mij een goede uitslag oplevert.”
Belang voor ploeg en toekomst
De prestaties van Crabbe komen op een belangrijk moment voor Flanders-Baloise, dat zonder nieuwe sponsor na 2026 dreigt te verdwijnen. De jonge Belg is zich bewust van die context en hoopt dat zijn resultaten iets kunnen betekenen voor de toekomst van de ploeg.
“Mochten er sponsors twijfelen, dan hoop ik dat ze bij deze overtuigd zijn. Met of zonder mij is deze ploeg heel belangrijk voor het Belgische wielrennen”, benadrukt hij. “Niet iedereen is meteen goed genoeg voor de grootste ploegen. Zonder teams zoals dit, vallen sommige renners misschien uit de boot.”
Zelf blijft hij ondertussen met beide voeten op de grond. “Misschien denken mensen al aan mijn toekomst, maar ik wil me vooral focussen op dit seizoen. De ploeg heeft mij kansen gegeven, en die wil ik terugbetalen.”
Ondanks zijn snelle opkomst probeert Crabbe ook stil te staan bij wat er gebeurt. “Het is allemaal heel snel gegaan. Af en toe zet ik een stap achteruit om te beseffen wat er gebeurt. Je mag er best van genieten als het goed gaat. Dat zal ik zondag zeker doen.”
