WN Redactie
Oliver Naesen begint vrijdag in de Tour de la Provence aan zijn seizoen en doet dat in een ploeg die de voorbije twee jaar stevig is getransformeerd. Met de instroom van nieuwe sponsors en renners als Olav Kooij, Paul Seixas en Felix Gall is Decathlon CMA CGM volgens de ervaren Belg niet langer een achtervolger, maar een ploeg die mee de toon zet.
Van trendvolger naar trendsetter
In gesprek met WielerFlits schetst Naesen hoe de ploeg geëvolueerd is. “We hebben jarenlang de trend gevolgd, maar een beetje achterop hinkend,” zegt hij. “De laatste twee jaar hebben we echt een versnelling ingezet. We hebben de trend misschien zelfs een beetje ingehaald. Dat is heel leuk om een deel van uit te maken.”
De komst van grote partners als Decathlon en CMA CGM zorgde voor een duidelijke professionaliseringsslag. De ambities zijn gegroeid, net als het vertrouwen binnen de ploeg. Het gaat snel, benadrukt Naesen, en dat voelt hij ook in de dagelijkse werking.
Nieuwe rol in de herfst van zijn carrière
Voor Naesen zelf betekent die evolutie ook een andere rol. De 35-jarige Belg was jarenlang kopman in het voorjaar, maar ziet die positie nu verschuiven richting ondersteuning van jongere leiders. “Ik word dit jaar 36. Dat is niet de leeftijd waarop de meeste grote successen nog gehaald worden,” zegt hij nuchter.
Zijn rol wordt meer die van wegkapitein en helper in grote rondes, minder die van afmaker. “Dat is perfect oké voor mij,” stelt hij. “Ik heb er alles aan gedaan en ben succesvol geweest op mijn niveau. Dan kan ik het alleen maar toejuichen dat de ploeg betere renners aantrekt. Als ik in een lagere rol deel kan uitmaken van een succesverhaal, dan zie ik dat als een overwinning in de herfst van mijn carrière.”
Hoge verwachtingen rond Olav Kooij
Veel ogen zijn gericht op Olav Kooij, die na zijn overstap een van de speerpunten wordt in het voorjaar. Naesen kijkt uit naar die samenwerking. “Bij Visma | Lease a Bike had hij nooit echt het kopmanschap in koersen als Omloop, Kuurne of Gent-Wevelgem. Bij ons zal dat wel het geval zijn, mits hij fit is.”
Kooij herstelt momenteel van een virus, maar binnen de ploeg is het vertrouwen groot. Naesen ziet het als een uitdaging om de jonge Nederlander door het voorjaar te loodsen en daarin zelf een sleutelrol te spelen. “Dat zou ik fantastisch vinden.”
Daarnaast wijst hij op de versterking met Tiesj Benoot en de ontwikkeling van jong talent als Seixas. Toch blijft hij realistisch. “Er is natuurlijk ook nog ene Tadej Pogačar,” klinkt het met een knipoog. “Maar als we legitieme ambities hebben, kunnen we het voorjaar misschien wel afsluiten met een paar overwinningen.”
Geen Tour, wel motivatie
Een opvallend punt is dat Naesen normaal niet meereist naar de Tour de France, waar Kooij mogelijk voor ritzeges zal strijden. “Na tien jaar de Tour weet ik nu niet wat ik in juli moet doen,” zegt hij. “Ik had er graag bij geweest, zeker met een sprinter in vorm.”
Toch overheerst de motivatie. De aanwezigheid van Kooij geeft de ploeg nieuwe energie. “Het is zo belangrijk om een grote sprinter te hebben,” stelt Naesen. Hij plaatst Kooij in het rijtje met Jasper Philipsen, Tim Merlier en Jonathan Milan. “Olav is de jongste van die groep. Hij is nuchter, bescheiden, maar ook zeker van zichzelf. Terecht.”
Volgens Naesen heeft Kooij alles in handen om een groot deel van het succesverhaal van Decathlon CMA CGM te worden. En zelf wil hij daar, in welke rol dan ook, graag deel van uitmaken.
